雙子葉植物綱薔薇亞綱的1科。草本或灌木。葉對生、互生或簇生，單葉或羽狀複葉；托葉常宿存。花兩性，輻射對稱或兩側對稱；萼片4～5，花瓣同數，離生或稍聯合，覆瓦狀排列；雄蕊與花瓣同數，或3至多倍，花絲基部或中部常有小鱗片，花藥丁字形著生；子房上位，常4～5室。蒴果或漿果狀核果；分瓣果。種子常懸垂，胚乳稀少。
本科分4亞科28屬近300種，約有半數屬為單種屬。分佈於亞洲、非洲、美洲、歐洲及澳大利亞的熱帶、亞熱帶和溫帶。可能在中中生代之後，起源於岡瓦納古陸。中國有5屬30種，主要分佈於西北各省區荒漠和半荒漠的沙區和礫石山坡。
駱駝蓬亞科 隻有駱駝蓬屬。多年生草本，葉分裂成條形，花單生於枝上端。6種，中國有3種，生於幹旱沙地或山前平原。含harmanie，harmane等生物堿，供藥用。青鮮時牲口不吃，在放牧過度的草場，常成為優勢種。分佈於美洲熱帶沿海岸幹燥地區的愈瘡木，其棕綠色，堅實的心材含苦味的樹脂化合物，醫藥上用作輕瀉劑。
霸王亞科 含2屬：①霸王屬，灌木或草本，復葉，花1～2朵生於葉腋，蒴果。100餘種，中國有20種，生於沙地或礫石山坡。②蒺藜屬，草本，羽狀復葉，花單生葉腋，分瓣果。15種，中國有2種，1種廣佈全國沙地，1種產於海南島陵水和雲南元江。果含刺蒺藜苷、紫雲英苷及山奈素、harmine等，入藥平肝散風，行血解鬱。
白刺亞科 僅白刺屬，灌木、葉簇生，聚傘花序頂生成蠍尾狀，核果。9種，中國有4種。生長在輕鹽漬化沙地或山前平原。有些種有固沙作用。有些種果可食。
四合木亞科 僅四合木屬，分佈於內蒙古海勃灣、烏達一帶黃河階地、低山山坡，為單種屬。灌木，花單生於葉腋，蒴果4瓣裂，又名四翅；為良好的燃料，俗稱油柴。亦有劃入金虎尾科者。