中國佛教宗派之一。又稱佛心宗。
傳統佛教之禪學 禪宗創立前，隻有禪學。禪、全稱“禪那”，意為“靜慮”。“靜慮”的含義包括：靜其思慮；靜中思慮。前者屬“止”（“定”），後者屬“觀”（“慧”）。“禪”，通常音意兼用，稱“禪定”或“禪觀”。為佛教徒修習的基本功，認為它不僅能制伏煩惱，且能夠引發智慧。唐代宗密說:“三乘學人，欲求聖道，必須修禪，離此無門，離此無路。”禪定是求佛道道的門路，達到彼岸的橋梁。
佛教傳入中國後，禪學獲得日益廣泛的流傳。從東漢至南北朝，先後譯出各種禪經約50種，禪學成為具有很大影響的流派。南北朝時期的北方，禪學尤為盛行。梁《高僧傳》列入《習禪》的21人，其中屬於南北朝的14人；《續高僧傳》列為“禪僧”的，《正傳》95人，《附見》38人，共133人，其中屬於南北朝的34人。南北朝時禪學可謂盛極一時。禪學的主要特點是，一則以經典教義為依據，如後被禪宗追認為“東土初祖”的菩提達摩，也提倡“藉教悟宗”；二是主張“漸修”，與後來主張“頓悟”的禪宗有區別。為瞭表示這種區別，禪宗學者把傳統的禪學稱為“如來禪”，而自稱“祖師禪”。
禪宗的產生 傳說禪宗於南北朝時期為印度禪僧菩提達摩所創立。達摩被尊為初祖，下傳慧可(僧可)、僧璨、道信，至五祖弘忍後分成慧能南宗和神秀北宗兩派，時稱“南能”、“北秀”。神秀曾得弘忍器重，被命為上座，並令為“教授師”，後被武則天召見，親受禮拜。神秀重視打坐“息想”，起坐拘束其心，力主漸修成佛。據《壇經》記載，弘忍為考驗眾僧禪解的深淺，挑選繼承人，命各人作偈呈驗。神秀作偈雲:“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”慧能以為並不深刻，改作一偈雲：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，佛性常清靜，何處有塵埃？”贏得弘忍的認可，受以衣缽，取代神秀而成為弘忍的繼承人。慧能死後其弟子神會在洛陽定南北宗是非大會上，論定達摩一宗的法統，強調正統法嗣不是神秀而是慧能，大力樹立南宗的頓悟法門，南宗遂成為禪宗正統，受到唐皇室的重視。此後神秀一系的門庭寂寞，慧能一系在士大夫和勞動群眾中發生瞭廣泛影響。
慧能一派禪宗和禪學不同，標榜“教外別傳”，不立文字，強調精神的領悟，直指人心，見性成佛，即提倡單刀直入的頓悟。這就和中國其他各個佛教宗派以及印度原來的佛教都有不同，是世界佛教史上尤其是中國佛教史上一次空前的大改革。
禪宗的基本思想 《壇經》是由慧能弟子根據慧能的語錄和事跡整理而成，是中國僧人著述中唯一稱經的著作，是禪宗的代表作，包含瞭禪宗的基本思想。
“心性生萬物”說 《壇經》說：“世人性本自凈，萬法在自性”；“於自性中，萬法皆見”；“性含萬法是大，萬法盡是自性”。“萬法”、“一切法”，指宇宙萬有。“自性”，即人人本具的“真如”、“法性”，亦即“真常”心性。宇宙萬有都是由“真常”的心性派生的，真常之心性是世界本原。此是典型的唯心主義觀點。
“佛性”說 一切眾生皆有佛性，人人都可成佛，是以《大涅槃經》為代表的各種大乘佛經的共同思想。以慧能為代表的禪宗，繼承和發揮瞭這一思想。據《壇經》載，慧能初見弘忍時，弘忍問他是哪裡人？來作什麼？慧能答是嶺南人，來求作佛。弘忍謂你是嶺南人，不能作佛。慧能反駁說，人即有南北，佛性即無南北，慧能身與和尚不同，佛性有何差別？強調佛性人人共有，沒有差別。此是禪宗成佛理論的基本根據。
“自悟”說 《壇經》說：“聞其頓教，不假外修，但於自心令自本性常起正見。”在自心中，不需修持，就能生起“正見”，是謂“頓悟”。又說:“三世諸佛，十二部經，雲在人性中本自具有。”“三世諸佛”和“十二部經”，都是人們心性中本來具有，隻要能夠“自悟”，即可成佛。慧能認為，“佛性”即是“自性”，“若識自性，一悟那至佛地”，而“世人終日口念般若，不識自性般若，猶如說食不飽”，故“自性迷，即是眾生；自性資，即是佛”。這就是禪宗所謂的“見性成佛”。
“頓悟”說 認為眾生可不必經歷累生累世的修煉，隻要能夠開悟，當下即可成佛。《壇經》說：“不修即凡，一念修行，法身等佛”；“前念迷即凡，後念悟即佛”；“故知不悟即佛是眾生，一念若悟即眾生是佛”。據史載，慧能還曾現身說法，“我於忍和尚處，一聞言下大悟，頓見真如本性”。眾生與佛隻在於迷悟之間，迷即是眾生，悟即是佛。後來的禪宗由此進而推演出“即身成佛”，“即座成佛”之說。
“無念”說 《壇經·定慧品》中說：“我此法門，從上以來，先立無念為宗，無相為體，無住為本。”“無念”不是“百物不思”，可念除盡，而是在與外物接觸時，心不受外界任何影響，“於念而無念”，“不於境上生心”。“無住”謂於諸法上無所留滯；“無相”是說“外離一切相”，非謂不同一切事物接觸，而是從心中不存有任何關於事物的表象。慧能認為，能做到這些，雖處塵世卻能無染無雜，來去自由，毫無滯礙，當即成佛。
禪宗的歷史演變 慧能以後，禪宗隨著社會歷史的發展發生瞭演變。慧能有弟子神會居洛陽荷澤寺，而神會之徒，遂成荷澤宗。又有弟子懷讓，世稱南嶽大師，讓有弟子道一，居洪州，宣揚懷讓之教旨，於是有洪州宗（亦名江西宗）。洪州宗至唐末又分為臨濟、溈仰兩宗。道一傳百丈懷海，懷海傳黃蘗希運，希運傳臨濟寺義玄，創臨濟宗。靈祐參百丈懷海，後居溈山，弟子慧寂居仰山，是為溈仰宗。慧能弟子有青原行思，其弟子石頭希遷，至唐宋之際，漸衍為曹洞、雲門、法眼三宗。曹洞宗由洞山良價所創，為其弟子曹山本寂發揚，故名。青原下六世有文偃居雲門光泰院，有雲門宗。青原下八世文益，謚法眼禪師，故其名稱法眼宗。晚唐、五代的禪宗，門庭各異，宗風不同。逐漸以“機鋒”、“棒喝”等方法取代瞭慧能的“直指人心、見性成佛”的宗旨。入宋之後，儒士、文僧向禪者多，不僅《語錄》日繁，而且大型的《燈錄》也相繼出現。禪宗由“不立文字”變成瞭“不離文字”。同時，還出現瞭“拈古”、“頌古”，即以拈、頌古代的各種公案，加以講說，闡發禪理。北宋克勤(1063～1135)創作《評唱》，致使禪宗由“直指人心”演變為“繞路說禪”。南宋宗杲(1089～1163)大力提倡“看話禪”，影響久遠。元、明、清三代，禪宗漸趨衰落，此時變“參”禪為“念”禪，變“參”話頭為，“念”話頭，終於由禪入凈，而和凈土宗相合流。
禪宗的歷史地位和影響 慧能禪宗是徹底中國化的佛教，它創立的最方便、最簡易的快速成佛法門，打擊瞭傳統的佛教教義，推翻瞭佛祖釋迦牟尼的絕對權威，破壞瞭佛教出傢僧侶平日生活的固有本色。禪宗是佛教中流傳最久遠、影響最大的宗派，它使中國佛教發展到頂峰。禪宗在歷史上發生瞭特殊的復雜的作用。它曾啟迪後來的某些進步政治傢和思想傢，推動他們懷疑傳統，反對權威，抨擊封建專制制度。同時又把更多的俗人變成僧侶，並以此從根本上維護瞭封建統治。
禪宗在中國哲學史上發生瞭深遠的影響。唐代李翱的《復性書》，可謂禪影響儒的產物。宋、元、明時代周敦頤、程顥、程頤、朱熹、陸九淵、王守仁等理學唯心主義代表人物，雖然都反對佛教，但是他們的思想都受佛教包括禪宗的影響。朱熹的“一旦豁然貫通”的工夫脫胎於禪宗的頓悟說。王守仁宣揚的“心外無物”是禪宗“心性生萬物”思想的翻版。禪宗思想還是近代資產階級改良派譚嗣同建立“仁學”體系的思想淵源之一，對資產階級革命思想傢章太炎也產生過影響。
禪宗流傳於日本和朝鮮等地，影響很大。日僧榮西於南宋時兩度來華，從禪宗臨濟宗黃龍派虛庵懷敞受法，回國後大興禪學，在建仁寺開山，成為日本臨濟宗的新宗派。榮西的再傳弟子道元來華，從禪宗洞山第十三代弟子長翁如凈學法，回國後在永平寺開山，成為日本的曹洞一宗。新羅道義禪師來唐前後共37年，從馬祖門下西堂知藏和百丈懷海受法，回國後廣為傳佈，流傳不絕。在現代，禪宗對歐、美等地也發生瞭一定影響，如美國曾出現“基督教禪”運動。