佛教的禪法理論，中國佛教的重要學說。禪，全稱“禪那”，源於梵文，意譯“靜慮”、“思維修”等，謂靜中思慮，心緒專註一境，深入思慮佛教義理。“禪那”，也就是止觀，“止”是心的安靜，“觀”是思慮某一事物。“禪”原是印度古代各種教派修行的普遍方法，而在佛教生活和佛教哲學中具有特殊重要的意義。禪是定的一種，而中國佛教往往把禪和定並稱為“禪定”，含義比較廣泛。
禪作為佛教的修持活動，有小乘大乘的區別，而其共同目的是通過安靜身體，集中中精神，排除內心的幹擾和外界的誘惑，將思想專註於一定的觀察對象，按照佛教的立場和義理進行思考，以根除煩惱，去惡為善，轉癡為智，以得到精神解脫。
禪學在中國的發展 因時代、地區和派別的不同，禪學發展具有不同的內容和特色，至唐代慧能禪宗，禪學進一步中國化，較以前的禪學產生瞭重大的差異。
禪學的興起和盛行 中國禪學始於東漢後期安世高和支婁迦讖譯經的流傳。三國吳康僧會、晉代釋道安和支道林都推重禪法。後來鳩摩羅什和佛陀跋陀羅(覺賢)又相繼譯出禪經，推進瞭禪學的興起。在漢魏晉期間流行的禪法約有4類：①安般禪。為安世高所譯《安般守意經》倡導。“安”指入息(吸)，“般”指出息（呼），“安般”即“數息”。它重在調息（呼吸），以集中精神，進入禪定意境；又以“法數”（按數字對教義的分類）為止觀對象，構成“禪數”形式，屬於小乘佛教的禪法。因與當時道傢“食氣”、“導氣”等吐納養生術相類似而傳習較廣。
② 念佛禪。為支婁迦讖譯出的菩薩乘禪經《般舟三昧經》和《首楞嚴三昧經》所倡導。“般舟”即念佛：“首楞嚴”，意為健行、健步如飛；“三昧”即定。前經說借助於智慧，專心觀念佛的32種相、80種好，可使10方諸佛現前。後經則認為修持首楞嚴三昧可為成佛的行動增加力量，易於達到成佛的目標。
③ 五門禪。鳩摩羅什根據弟子僧睿的請求，綜合各傢禪法編譯瞭3卷《禪秘要法經》，倡導五門禪觀(“五停心”），針對具體情況，講究不同對治：貪欲重的修“不凈”觀；瞋恚重的修“慈悲”觀；愚癡的修“因緣”觀；散亂心重的修“數息”觀；一般的人修習“念佛”。佛陀跋陀羅所譯《達摩多羅禪經》也講五門禪。鳩摩羅什和佛陀跋陀羅的禪學不同。但都是大小乘融貫的禪，強調禪智雙運，寂照相濟。對後來佛學思想的發展有重大影響。
④ 實相禪。所謂實相就是空，實相觀就是空觀。大小乘禪法融貫的關鍵，在於把禪觀和空觀聯系起來。鳩摩羅什所傳的禪觀要求同實相聯系，即既要看到空性，又要看到諸法的作用，兩者不可偏廢。這對後來的天臺宗產生瞭影響。
南北朝時代，由於政治情況的不同，南方偏重義理，北方持重禪法。北魏孝文帝為佛陀禪師於嵩山少室立少林寺，作為禪僧集居之所，此後禪法大行。北魏時著名禪師菩提達摩在少林寺修禪，其禪法註重“理人”和“行人”。“理人”，指進行佛教理論思索，即“壁觀”，在墻壁上塗成觀想的圖樣，面壁觀想，以契合佛理。“行人”屬於修持實踐。他強調“理”和“行”兩者結合，在啟發信仰時不離教理，借教悟宗，在形成信仰後不隨於文教，不憑借言教。達摩後被奉為中國禪宗的初祖。
北齊禪師慧文奉行實相禪，他根據《中論》的“因緣所生法，我說即是空，亦名為假名，亦名中道義”的思想和《大智度論》的一心中行得三種智慧（一切智、道種智、一切種智）的觀點，認為從萬物因緣和合而生就可觀察到任何一境的空、假、中三諦的道理，一心就能同時觀察三諦。一境三諦就是萬物的實相，一心三觀就是實相禪。慧文將這種禪法傳給慧思，慧思又傳給智紉，智紉在江東傳播實相禪，推動瞭南方禪法的盛行，使偏重義理的學風有所轉變。
南北宗禪學的流傳 中國佛學到南北朝末期，隨著南北社會經濟的發展，南北師說逐漸出現綜合調和的趨勢，開始形成學派。禪宗的出現是中國禪學史上最重要的事件。中國禪宗的思想導源於《坐禪三昧》、《達摩多羅禪經》中的“念佛法門”。相傳菩提達摩、慧可、僧璨、道信、弘忍依次相傳，弘忍後分化為神秀北宗和慧能南宗，時稱“南能北秀”。神秀一系的禪法、講動、定一體，即所謂“斂心入定，如蛇行入筒”，主張“拂塵看凈，方便通徑”，即逐漸領會，逐漸貫通的方法。慧能和神秀不同，他的修禪方法是頓。他自居於教外別傳，雖不和教義絕緣，但強調傳授不在言教文字，而以覺悟眾生本有佛性為主旨。主張單刀直入，直摩心源，見性成佛。這是對以往禪學思想的最大變革。反映慧能禪學思想的《壇經》成為中國禪學的最重要著作。由於慧能弟子神會等人的大力推崇，慧能被定為禪宗六祖，南宗成為禪宗的正統，並成為佛教中勢力最大、流傳最久、影響最大的宗派。
慧能南宗的主張經過門下南嶽懷讓、青原行思一二傳後，禪師們更是把禪法融會在日常生活裡，認為坐住行臥、搬柴挑水等人倫日用都可體現禪法，形成一種隨緣任運的主張，同印度佛教思想以及中國其他教派的思想大相徑庭。
禪教調和 禪宗禪法的流行，引起瞭同其他教派的矛盾，由此又出現調和禪教的趨勢。中唐時代的宗密是荷澤系的禪師，又是華嚴宗的大師，他在《禪源諸詮集都序》中提出和闡發禪教統一的主張。五代、北宋之際法眼宗禪師延壽鑒於禪宗學入空疏不通教理的弊病，特召集唯識、華嚴、天臺三傢佛教學生互相質疑，最後用禪宗的觀點作為評判的標準加以評定，成《宗鏡錄》100卷。延壽統一各傢對教的不同說法，又調和禪與教的矛盾，為各宗所接受。宗密和延壽調和禪教，都把教定於《華嚴》。由此出現華嚴思想和禪學相融合的華嚴禪，對於宋代禪師和宋明理學產生瞭很大的影響。
禪宗禪學的分化 宋代禪宗流派都依賴統治者的支持，著名禪師常與上層人物交往，思想上越來越充分肯定現實。由此禪學思想的發展又發生顯著變化，出現瞭3種類型的禪：①文字禪。延壽以來禪宗雖重視教理，但真正作為依據判斷是非，還是前輩祖師的語句。由於所傳的語句簡略難解，禪師就用偈頌來陳述其大意，因此一般有文化的禪師都走上從文字上追求禪意的道路。禪學走上文字之途，一方面有助於理解，一方面也產生舞文弄墨的現象。②看話禪。兩宋之際臨濟宗禪師宗杲反對文字禪，他主張不把祖師的語句作為正面文章來領會，隻作為“話頭”即題目來參究，認為這樣才能自發地產生智慧，達到自悟成佛的目的。③默照禪。曹洞宗禪師正覺和宗杲交誼頗深，但他反對看話禪，提出寂默靜照，即靜坐看心的禪法。實際上這是以前禪宗北宗的禪法。默照禪出現，禪宗南宗流派轉而采用北宗的禪法，標志著南宗禪學已走到自身發展的盡頭，自此以後禪學思想就愈來愈趨於停滯瞭。
禪學的影響 禪學作為中國古代的哲學，尤其是作為隋唐哲學的重要部分，對其他哲學流派產生瞭重要影響。它倡導的不信權威、不信經典的口號，曾為一些進步思想傢如李贄、譚嗣同等利用，以攻擊封建正統思想；它宣揚的唯心主義心性學說，為宋明理學傢如程顥、程頤、朱熹、陸九淵、王守仁等吸取，成為理學唯心主義體系的思想淵源之一。