宣揚人類的不同種族在本質上有優劣之分，“優等”種族應統治和奴役“劣等”種族的政治主張。種族主義的基本內容是種族歧視和種族隔離，其極端發展是種族滅絕。 種族主義由來已久。現代種族主義伴隨著殖民主義、帝國主義的出現，而成為侵略、掠奪、壓迫殖民地人民和弱小民族的工具。19世紀以來，隨著科學和技術的進步，出現瞭為種族主義提供“科學”依據的思潮。法國社會學傢C.de戈比諾在《論人類種族的不平等》一書中，將人類種族分成不同等級，宣傳日爾曼民族是最優秀的。有人還從生物學學和遺傳學的角度“論證”人類不同種族的優劣，宣揚白人種族優於黑人種族和其他種族。社會達爾文主義認為人類社會也在進行“優勝劣敗、適者生存”的鬥爭，白人是優勝者。希特勒法西斯分子竭力宣揚雅利安人是最優秀的人種，應當統治世界，為他們迫害猶太人和發動第二次世界大戰制造理論根據。迄今，還有人用智商測驗、社會生物學等來論證人種的優劣。但是，許多科學傢從各個方面證明，人類來自一個共同的種源，不同種族的出現和發展主要取決於它們所處的環境條件和文化背景，認為先天就存在質的優劣是沒有科學根據的。1963年的《聯合國消除一切形式種族歧視宣言》明確指出：“任何種族差別或種族優越的學說在科學上均屬錯誤，在道德上應受譴責，在社會上實為不公，且有危險，無論在理論上或實踐上均不能為種族歧視辯解。”
南非約翰內斯堡一所大學學生舉行反對種族歧視的示威
到20世紀90年代，世界上仍然存在形形色色的種族主義。其中，南非的種族主義最為突出。南非是世界上唯一把種族主義奉為基本國策，通過立法和行政手段實施一套完整的種族隔離制度的國傢。南非白人政黨──國民黨，自1948年上臺執政後，制定瞭數以百計的種族主義法律，壓迫廣大黑人和有色人種，還推行“黑人傢園”制度，企圖永遠保持白人對南非的統治。南非種族主義政權遭到國內人民首先是黑人的強烈反抗，國際社會也普遍對它進行輿論譴責和經濟制裁。80年代以來，在國內外形勢逼迫下，南非當局進行瞭一些“改革”，作出瞭某些讓步。1990年2月釋放瞭被長期監禁的黑人領袖N.曼德拉，並同黑人組織進行對話。在全世界最終消除種族歧視、種族隔離是歷史發展的必然趨勢。
南非黑人領袖N.曼德拉獲釋後接受采訪(1990年2月)