病邪或病變的傳移、演變。又稱傳化。最早見於《內經》。人體是一個有機的整體，其表裏、上下及臟腑組織之間有經絡氣血相互溝通，因而一旦有病邪侵入，或體內發生病變，即可隨經絡氣血發生傳移與演變。傳變的方式主要有外感病的六經傳變、衛氣營血傳變、三焦傳變和表裏九傳，內傷病的氣血傳變與臟器傳變等，而這些傳變方式及其過程，又常受體內外各種因素的影響而發生變化。中醫學關於疾病傳變的理論，是臨床辨別證候、分析病變機轉與趨向、判斷預後的依據，在指導臨床早期治療、遏制病變的進展等等方面有重要意義。
外感病的傳變 以六淫邪氣或疫病邪氣從肌腠皮毛或口鼻侵入為始因，病邪循人體形體層次的淺深，由表入裡、由淺及深地傳變。這類疾病，一般說病變的進展速度較快，病情逐漸加重。《素問·繆刺論》原則地提出瞭外感病的傳變途徑，即病邪從皮毛入孫脈、由孫脈而絡脈、而經脈、而腸胃，最後至五臟。《素問·陰陽應象大論》則指出“至五臟者半死半生”。後世醫傢根據《素問》的提示，按病邪的性質，將外感病的傳變方式分為四種：①六經傳變。這是風寒邪氣致病的基本傳變方式。風寒之邪從肌腠皮毛侵襲，一般順太陽、陽明、少陽、太陰、少陰、厥陰的次序，先三陽後三陰依次相傳，病情逐漸加重。②衛氣營血傳變。這是溫熱邪氣致病的基本傳變方式。溫熱邪氣由呼吸感受，按衛分、氣分、營分、血分的次序相傳移，病情逐漸加重。③三焦傳變。這是包括濕熱在內的濕熱邪氣致病的又一種傳變方式。病邪先由口鼻感受侵入上焦，而後中焦、下焦依次相傳，病情逐漸加重。④表裡九傳。這是外邪循人體形層傳變的一種復雜方式，多見於疫病。由於疫邪毒力極強，起病急驟、病情重篤，並具有強烈的傳染性和流行性，所以傳變的規律也很復雜。一般是病邪自口鼻而入，直趨肌表與胃腑之間，邪氣潰散之後，即循表裡而出現多種變化途徑：但表不裡；表而再表；但裡不表；裡而再裡；分傳表裡；表裡分傳後再分傳；表勝於裡；裡勝於表；先表後裡；先裡後表等，基本上可概括為九種。這種傳變方式的特點是一傳之後很少再傳。
內傷病的傳變 內傷病是由情志不遂、飲食失宜、勞倦過度、房事不節等因素所致，其特點是直接傷及氣血臟腑，病情發展多表現為緩慢的過程。傳變的方式，概括起來主要有兩種：①氣血傳變。一般初病在氣分而傷氣耗氣，病久則傳入血分而傷血耗血。病在氣分，病情輕淺；病在血分，病情深重。氣病未必血病，血病多先有氣病，最終多氣血兼病。②臟腑傳變。臟腑之間的病變相傳，其方式約有兩種：一是生克相傳，即按臟腑的五行屬性及其生克關系進行傳變。其中相生傳變，如脾病傳肺、心病傳肝，因臟腑間在生理上相互資生與促進，病理上相互彌補與救助，對病變發展起到一種限制作用，因而病情一般較輕，習慣上又稱母子相傳；相克傳變，如肝病傳脾，肺病傳心，因臟腑間在生理上相互制約，病理上相互傷害，因而病情上多呈現逐漸加重的趨勢。二是病變相移，這種傳變多按臟腑經絡相連、部位相鄰或機能相關的關系進行，臨床上常見心移熱於小腸、肝移熱於膽、胃移熱於大小腸等。
影響傳變的因素 以上傳變方式是一般情況，而臨床實際情況卻復雜得多，如六經傳變中有不循次第的“越經傳”、不經三陽而徑傷三陰的“直中”，亦有陰病出陽、裡病出表；溫病衛氣營血傳變一般由淺入深，逐步傳入，但病情之重者，熱變最速，初起即可見由肺衛而內陷心營之“逆傳”，誠如葉天士《外感溫熱篇》所說，“溫邪上受，首先犯肺，逆傳心包”。三焦傳變中亦有上中焦或中下焦同病等情況，並非完全遵循固定模式一成不變。之所以如此，主要是疾病過程中復雜的體內外因素幹擾和影響的緣故。影響傳變的因素約有以下四個方面：①正氣強弱。由於患者體質的差異，臟腑正氣的強弱不同，正氣充實的臟腑不易受邪，弱者容易受害，如肝病多傳脾，若脾氣旺盛，則肝病不得傳脾；三陰經虛弱者，寒邪可不經三陽而直中三陰。②病邪性質。病邪性質不同，引起的病變及其傳變途徑也有差異，如風濕先傷衛分而後入氣分再傳營分入血分；而春溫邪氣，其病始發即見氣分證候；至於燥邪，從衛分入氣分後較少傳入營分血分。此外，在傳變過程中，如果病邪性質發生變化，也會影響原傳變規律。③治療及護理。治療得當，可阻斷病變傳變的環節；若誤治，則能傷正助邪，加速或改變疾病的傳變過程。如風寒表證當用汗法，若誤下則傷腸胃，病邪即會迅速入裡而出現協熱下利等證候；風溫邪在肺衛誤用辛溫發汗，則熱邪極易竄入血絡或內陷心包，發生斑疹、神昏。護理也是如此，若護理不當，患者飲食失宜，情緒波動過大，勞倦房事等，都可造成新的氣血失調，影響病變發展。④宿疾。患者舊有的疾患作為潛在的病變，往往與新感受的病邪相結合而影響傳變，如溫熱病邪逆傳心包一證，多是患者“平素心虛有疾，外熱一陷，裡絡就閉”（葉天士語），從而使病邪不經氣分直由衛分入營分。
臨床應用 中醫疾病傳變的理論，在臨床上主要用於疾病的早期治療和阻斷病變進展，使疾病向好的方向轉化。《素問·八正神明論》說：“上工救其萌芽”，“下工救其已成，救其已敗”。疾病在初始階段尚未傳變，及時采取措施，病淺易治易愈；若病邪深入，正氣衰竭，雖奮力救治，亦難愈易敗，所以臨床將早期診斷、早期治療作為一項基本的施治原則。其次，在疾病過程中，根據傳變規律，適時采取果斷措施，阻斷病變進展，其法有二：一是在邪氣鴟張之際，集中藥力，驅邪外出，即所謂截斷療法；二是先安未受邪之地，使病邪不能繼續傳變，如《難經》所說：“見肝之病，則知肝當傳之與脾，故先實其脾氣，無令得受肝之邪。”又如在溫熱病中，斑出熱不解是中焦胃津不足，可用甘寒之品養胃津；若患者腎水素虧，則知病變必將耗其腎液，則應加入咸寒藥物充實腎液，這樣既可以防止熱邪傳腎入下焦，又有利於斑出熱解。
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