用中藥的各種性味及配伍達到防病保健、補虛強身，美容駐顏、延年益壽目的的養生方法。
歷史與文獻 以藥物求長壽的作法由來已久。秦始皇統一六國，派遣徐福道士攜童男童女赴海上，訪仙山，求仙藥，是早期的大規模尋訪長生藥的記載。漢武帝拜王母、飲玉露，是帝王中求覓仙藥的積極實行者。而《山海經》則是載有養生藥物的早期著作。魏晉以降，服石成風，五石散及服食效驗成為當時士大夫階層的時髦話題，流流傳日廣，受害者眾，故唐代以後漸趨末路。而早期未顯的煉丹術則在晉代葛洪的實踐及倡導下得到發展。他與其後的梁代陶弘景在醫學、本草、丹術上均有很大成就。此後，煉丹術流傳不絕，服之者多暴亡，卻也創造瞭外治癰瘍的有效丹藥。自唐以後，求長生藥的重點由礦物類轉而趨向藥性平和補益的動植物類藥，至今依然。
歷代有關藥養的文獻頗豐，主要有以下幾類。①本草類。首推《神農本草經》，其中上品藥與養生關系最為密切，如序錄中說上品藥120種，為君，主養命以應天，無毒，多服、久服不傷人，有些可輕身益氣，不老延年。後世藥物養生的發展以此為基礎，如明代李時珍著《本草綱目》等。②方劑類。主要介紹各類養生方，如元代許國楨著《禦藥院方》，明代萬邦孚撰《萬氏積善堂秘驗滋補諸方》，吳旻編匯《扶壽精方》，今人江克明編《抗衰老方劑詞典》等。③丹書類。主要介紹各種煉丹術，包括用具、煉法、藥物等。如《道藏》中收載的《丹房須知》、《丹房奧論》等。
作用 主要是通過藥物的偏勝來糾正人體氣血陰陽的偏頗以治療疾病，或通過藥物的作用保持健康，延年益壽。具體作用可有以下幾方面。
補虛救偏 人體氣血陰陽、臟腑經絡總系全身，維系人的正常活動，任何部位、任何物質、任何功能出現虛虧，都會影響人體健康，因此需要用藥填補修復。氣虛者益其氣，血虛者養其血，陰虧者滋其陰，陽衰者助其陽，臟陰虧者填其陽，臟氣弱者壯其氣，使陰陽和調，氣血旺盛，經絡通暢，臟腑堅固，因而身體康強不病，強健多力。
延年益壽 人體無病，並不等於處在最佳狀態，而要延年益壽，就必須使人體能保持在一個接近青春狀態的水平，生機旺盛不衰。藥養不同於一般的補虛，而是用一類性質平和、助益人體，服久無害的藥物能養命以應天，輕身益氣，不老延年。
美容駐顏 人當青年，肌膚細膩、柔軟、潤澤，面容紅潤，眼睛明亮，頭發烏黑、濃密、柔潤，乃精血充足，滋潤蓬勃之生機外露的現象。相反，肌膚幹枯、皺縮、粗糙，面容蒼老，目澀無光，頭發斑白、稀疏、焦脆，乃精血虧虛，生機衰退之象。藥養能使之恢復青春活力，或保持青春狀態。這類方藥多具有補精血、生津液、潤燥滋幹的作用，被稱為美容駐顏藥，其中也包括一些類似近代美容化妝的外用方藥。
防病保健 藥物的防病保健作用主要在於兩方面：一是保持人體處於正常狀態，如補虛強身；二是防禦外邪侵襲人體，如預防六淫之邪，疫癘之氣，蠆蟲之擾，凡能祛邪氣、除瘴癘、避殺毒蟲的藥物都可起到治未病的作用。
藥物 中藥分為植物藥、動物藥、礦物藥三大類，其中每類都有與養生有關的藥物，但是古代重在礦物藥，近代則轉向動植物藥。
礦物藥 《神農本草經》中上品前十餘味均為礦物藥，且均有久服或煉餌服能輕身、不老、延年等功效。其中丹砂、雲母、石鐘乳等均為服石的重要成分。丹砂，甘寒，久服通神明，不老。雲母，甘平，久服輕身，延年。石鐘乳，甘溫，安五藏、通百節。其中丹砂雖本身無毒，但一經加溫煉制，可有遊離汞析出，產生劇毒。有些礦物藥亦有類似情況，故古代多有服丹者暴亡的記載。
動物藥 古人有取象比類的法則，故而將動物中生機旺盛、形體健美、壽命長久的列入可以令人長壽的藥物中，如龜、鹿之類，故龍骨、龜甲、鹿茸、石蜜、蜂子等皆有輕身、益壽、延年等記載。現今看來，這部分藥物大多具有良好的滋補營養作用。
植物藥 在種類繁多的植物藥中，具有養生作用的多為性味平和補益的藥物，可分為以下幾類：①益氣類。如人參、黨參、太子參、黃芪、白術、甘草、冬蟲夏草等。②補血類。如當歸、阿膠、鹿茸、鹿胎、白芍、龍眼肉、大棗等。③滋陰類。如地黃、枸杞子、山芋肉、五味子、女貞子、天門冬、麥門冬等。④助陽類。如仙茅、仙靈脾、肉桂、生薑、肉蓯蓉、蛇床子、薤白等。⑤延年類。本類的特點是，性質平和，無峻補之力，有益壽之功，能在長期服用中得到延年益壽的效果，如茯苓、松脂、菊花、黃精、柏子仁、松子仁、梅花等。
方劑 養生方劑可分為單方和復方兩大類。
單方類 特點是隻選取一味藥，經過炮制加工，按一定的劑量和方法長年服用，以求延年益壽。如服杏仁方：於平旦空腹未漱口時，取生杏仁二七枚，口中退皮，熟嚼咽之。其他如服松脂方、術方、椒方、鹿角霜方、菖蒲方、胡麻方等，多數藥性平和，但個別藥性稍偏，未必適合於所有人。
復方類 本類方劑最多，涉及藥物甚廣，組方各有所取。①靈仙散方：白茯苓（去黑皮）、巨勝子（去皮炊一日）、天門冬（去心焙）、白術、桃仁（去皮尖炒）、幹黃精各一兩，共搗羅為細散，每於食前水飲下三方寸七，日二服，或以蜜丸如赤小豆大，每服30丸，溫水下可輕身延年、卻老還童。②地仙丸方，甘菊三兩、枸杞二兩、巴戟天（去心）二兩，肉蓯蓉（酒浸一宿洗凈切片焙幹）四兩，共搗羅為末，煉蜜和丸如梧桐子大，每日空心鹽湯或酒下30丸。春秋甘菊枸杞加一倍，冬夏巴戟天、肉蓯蓉加一倍，連續服用可益壽、駐顏、潤發。③小地黃煎丸方：生地黃十斤洗漉出一宿後搗絞取汁，鹿角膠一斤，紫蘇子（炒）二升，酥一斤半，生薑半斤絞取汁，密二升，酒四升，先以文火煎地黃汁一二沸，即以酒研紫蘇子濾取汁投之，又煎二十沸下膠，候膠消盡，下酥、蜜、薑汁等同煎稠如餳，收幹凈瓷器，每服取一匙，暖酒調化飲之，平補，能益顏色，烏髭發。
方法 藥養方法包括內服、外搽、熏洗、佩帶、穿用、淋浴等多種形式。使用目的亦有補虛、強壯、益智、駐顏、延壽、輕身、辟谷等多種。
內服法 方劑最多，內容最廣，幾乎可以適應各種需要，不論丸、散、膏、丹、酒、湯等均有，如黃精丸方、枸杞散方、凝靈膏方、秘元丹方、黃精酒方、野雲漿方等。
外搽法 多以一味或數味藥物，經炮制、研磨、煎煮等處理，塗搽於身體的特定部位，用於駐顏、保健、固齒、烏須發、潤肌膚等。如烏發的揩牙烏髭方：以大瓜蔞一枚，於蒂畔切開，入杏仁填實為度，鹽泥固濟，木炭火煅存性、去泥、細研、早晨及臨臥揩齒，良久用溫鹽湯漱口，不必漱盡。又如揩牙固齒的黑聖散方：草烏頭三兩燒赤，放地上用碗合定，良久取出，用研好的蓬砂半兩共研細，每用一錢七，沸湯點，先刷牙，後用藥少許，揩牙齒動擺處，日三五次。
熏洗法 將藥如法炮制後，熏洗局部或全身，用於駐顏、保健等。如治頭風、頭癢、多白屑的菊花湯方：菊花、獨活（去蘆頭）、茵芋、防風（去叉）、細辛（去苗葉）、蜀椒（去目並合口）、皂莢、杜蘅、莽草、桂（去粗皮）各半兩，共為末，每周一兩，煮湯沐頭。
佩帶法 用於祛病、防蟲等，如在疫瘴流行區配雄黃、麝香以祛疫，妊婦配雄黃以宜求男等。
穿用法 將藥物縫到衣、被、枕、兜、肚等內裡，借日常的穿用求得保健、防病、延年等作用。如菊花枕清頭，綠豆枕避暑等。又如神枕方：以當歸、川芎、白芷、辛夷、烏頭、附子等32味，納枕中，毒者安下、香者安上，枕上鉆細孔以通藥氣（古代木枕），外裹紗三重。
沐浴法 多用於健體、壯陽，有浴足、浴體、浴陰器等各類方藥。
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