漢武帝劉徹
漢朝第六代皇帝。景帝子，初封膠東王，後立為太子，十六歲即皇帝位。在位五十四年，廟號世宗。
武帝即位時，漢王朝經過漢初六七十年的休養生息，殘破凋敝的社會經濟已逐步得到恢復和發展，地主階階級和封建國傢所積累的財富有瞭顯著增長。同時，由於吳楚七國叛亂的平定，同姓諸侯王的勢力也大為削弱（見吳楚七國之亂）。在這樣的歷史條件下，漢武帝為鞏固統一的封建國傢和加強專制主義中央集權，進行瞭多方面的活動。
元朔二年（前127），武帝采納主父偃的建議，下推恩令，使諸侯王得以分戶邑封子弟，結果從王國裡不斷分出許多改由郡統轄的小侯國。隨後，因淮南王劉安和衡山王劉賜謀反，又制訂左官律和附益之法，嚴懲仕於諸侯王的犯罪官吏，嚴禁朝臣外附諸侯王，限制諸侯王結黨營私。諸侯惟得衣食租稅，不得參與政事。元鼎五年（前112），漢武帝借口列侯所獻酎金分量和成色不足，奪爵一百零六人。經過這一系列打擊，諸侯王、列侯的勢力日益衰落。為瞭加強皇權，武帝於北軍置八校尉，又設期門、羽林軍，大大加強瞭中央常備軍（見南北軍）。他在裁抑丞相職權的同時，不拘一格錄用人才，提拔許多賢良文學或上書言事的士人做侍中、給事中，讓他們參與國傢大事的決策。又把京畿七郡之外的郡國劃分為十三州部，每州派部刺史一人，按六條問事，考察吏治。此外，還任用一批酷吏，打擊各地的不法豪強，以維護封建統治秩序。
武帝即位不久，就著手準備對匈奴發動大規模的軍事進攻。元朔二年，衛青奉命率大軍出雲中，擊敗匈奴的樓煩王、白羊王，收復瞭河南地(今內蒙古河套地區)。漢置朔方郡、五原郡，並從內地移民十萬到那裡定居。元狩二年（前121）春，霍去病帶兵出隴西，過焉耆山，獲匈奴休屠王祭天金人。同年夏，又越過居延澤，攻至祁連山。匈奴渾邪王率部降漢，漢政府在河西地區先後置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡。元狩四年，衛青、霍去病又分兵出定襄、代郡，追擊匈奴至寘顏山和翰海。匈奴經過漢軍這幾次打擊，被迫遠徙漠北，此後再無力進行嚴重騷擾。為瞭對匈奴發動攻勢，漢武帝還派張騫出使西域，聯絡大月氏。（即月氏）。此行雖然沒有達到預期目的，卻溝通瞭漢與西域各族之間的經常聯系。
對閩越、東甌和南越的少數族政權，武帝利用其內部矛盾，分別加以征服，置於漢政府的直接管轄之下。在南越地區置南海、蒼梧、鬱林、合浦、儋耳、珠崖、交趾、日南、九真九郡。與此同時，武帝派唐蒙、司馬相如出使西南夷，說服夜郎和邛、筰歸附漢朝。隨後又派兵攻占且蘭和滇國，西南夷地區從此也成為漢的郡縣。漢武帝還因朝鮮王衛右渠襲殺漢遼東東部都尉，派兵從海陸兩道攻入朝鮮。衛右渠被他的大臣所殺。漢政府在衛氏統治區設置真番、臨屯、樂浪、玄菟四郡。
由於對邊境各族用兵，耗費瞭大量的財力和物力，加以漢政府安置流民和武帝個人的揮霍都需要巨大的開支，使得封建國傢長期積累的財富趨於枯竭、財政發生危機。許多富商大賈乘國傢之危囤積居奇，牟取暴利。武帝除瞭賣武功爵和募民入粟入奴婢拜官以增加收入外，任用大鹽鐵商孔僅、東郭咸陽和出身商人傢庭的桑弘羊，實行鹽鐵官營和均輸平準等經濟統制措施，並法定貨幣官鑄，府庫歲入因而大大充實，財政狀況有瞭顯著改善。為瞭打擊積貨逐利的商賈，又頒佈算緡、告緡令。在實行過程中，許多中等以上的商人和高利貸者因犯令而被告發，以至傾傢蕩產。
武帝初年，黃河在瓠子決口，淮泗一帶連年被災。元封二年（前109），武帝東巡，發卒數萬人治河，並親臨工地督促。竣工後，黃河有幾十年不再為患。由於武帝的重視，各地的水利事業也有比較大的發展，關中地區的漕渠、龍首渠、六輔渠和白渠等著名水利工程，對促進農業生產都起瞭重要作用。
在思想文化領域，武帝獨尊儒術而罷黜百傢，醉心於儒傢所鼓吹的改正朔、易服色和封禪、郊祀、巡狩等禮制。中國皇帝有年號，始於武帝。他還接受董仲舒和公孫弘的建議，立太學、置博士弟子，令州郡舉茂材、孝廉，培養和提拔瞭大批儒生充任各級官吏，擴大瞭封建統治的社會基礎。但他真正重用和依靠的大臣，卻多是熟習儒術而又深諳刑法的人。他因為幻想長生不死，又尊禮方士，迷信鬼神。為尋求仙人，甚至將公主下嫁方士。信奉黃老學說的汲黯，曾當面揭穿他說：“陛下內多欲而外施仁義，奈何欲效唐虞之治乎！”武帝聽瞭十分生氣，但因汲黯說的是實話，也無可奈何。
武帝晚年，由於階級矛盾尖銳，全國許多地方爆發瞭農民起義，大群數千人，小群以百數。起義農民到處攻打城邑，奪取兵器，釋放囚犯，處死官吏。武帝派酷吏前往鎮壓，但無濟於事。征和二年（前91），又如巫蠱事件引起衛太子的武裝叛亂，叛軍和政府軍在長安城內混戰多日，死者數萬人，衛太子兵敗自殺。次年，遠征匈奴的軍隊又幾乎全軍覆沒。這一系列打擊，使年老的武帝深悔自己過去勞民傷財。當桑弘羊建議募民屯田輪臺時，他下詔拒絕，表示不再擾勞天下。後元二年(前87)武帝病死。臨終前，立八歲的幼子劉弗陵為太子，遺詔霍光、金日䃅、上官桀和桑弘羊輔佐少主。劉弗陵即位為昭帝。
漢武帝是雄才大略的封建政治傢，在他統治期間，以漢族為主體的統一的多民族的封建國傢得到瞭鞏固，中國開始以一個高度文明和富強的國傢聞名於世。