西元645年日本的社會政治變革運動。此年為大化元年，故名。通過改革，建立瞭中央集權制的天皇制國傢，由此進入封建社會，在日本歷史上有重大意義。
歷史背景 593年，聖德太子攝政後實行的推古朝改革，初步確立中央集權制和皇權中心思想，削弱瞭氏姓貴族奴隸主的保守勢力。但改革沒有觸動部民制，更未摧毀氏姓貴族勢力。聖德太子死後，外戚蘇我氏專權，蘇我蝦夷、蘇我入鹿父子排斥改革勢力，殺死聖德德太子之子山背大兄王，另立天皇。蘇我氏為自己修建陵墓、宮苑、寺院，又興兵遠征新羅、蝦夷（今北海道），造成饑餓死亡，引起人民不滿，統治階級內部的矛盾更加尖銳。此時，封建生產關系已經萌芽，皇室整頓屯倉，向“田戶”征收租賦，氏姓貴族也有將私地租與百姓的。父權制大傢庭此時也從氏姓奴隸主大傢族中分化出來，形成大傢庭的獨立經營。新的封建生產方式要求沖破部民制的桎梏，受到廣大部民、奴婢、村社和公田中的氏人的支持。640年，聖德太子派到中國留學30多年的高向玄理、留學僧南淵請安歸國（此前僧旻已於632年歸國），他們帶回隋唐的封建統治制度和思想文化，並傳授給皇室貴族，為日本的封建化提供瞭思想基礎。
改新的開始及內容 645年6月，中大兄皇子、中臣鐮足等人在皇極天皇接見高句麗、百濟、新羅使節時，於朝中殺死蘇我入鹿，其父蝦夷翌日自殺。這一事件史稱乙巳之變。政變後，皇極天皇退位，革新派擁立孝德天皇，以中大兄為皇太子，中臣鐮足為內臣，僧旻和高向玄理為國博士（顧問），建元“大化”，遷都難波（今大阪）。新政府以唐代律令制度為藍本，參酌日本舊習，規定瞭中央集權的封建國傢體制。646年元月以詔書形式公佈改新的主要內容：①廢止私有土地、部民，行公地公民制，皇室貴族、地方豪族的部民和屯倉、田莊，均收歸國有，但保留朝廷的手工業部民，國傢賜大夫以上的高官以“食封”（按級別所賜封戶的賦課）。②確定中央、地方的行政區劃和組織，中央分京師和畿內（京都周圍地帶），地方分國、郡、裡，置國司、郡司、裡長。設關塞、斥候（崗哨）、防人（戍兵）、驛馬、傳馬，整備軍事、交通制度。官吏由國傢任免，廢除世襲制。③編制戶籍、計帳（規定賦役的登記），行班田收授之法，統定班給人民土地和應負租賦的數額。④廢舊貢納制，實行“租庸調”的新稅法及向皇室獻納仕丁(夫役)、采女（宮女）的制度。
律令規定授與皇族以下貴族、官吏的位階及相應的特權。同時，確立嚴格劃分良賤的身分制。667年遷都近江大津（今滋賀縣）。次年，中大兄即位為天智天皇，編纂瞭日本第一部成文法《近江令》。新政府從653年起，16年中派6次遣唐使（其中一次途中遇難），學習盛唐文化和封建生產方式，促進瞭社會的進步。天智天皇死後發生壬申之亂(672)，天智之弟大海人皇子殺天智子大友皇子，自立為天武天皇，同年遷都飛鳥凈禦原宮（在今奈良縣）。天武天皇發展封建集權制，掃除舊勢力，嚴選官吏，制定“八色姓”（八等氏族長的世襲尊稱），固定貴族身份。689年，編訂《飛鳥凈禦原律令》，以防止舊氏姓貴族的復辟。
50餘年後，藤原不比等於大寶元年 (701)編成日本封建國傢最完備的法典《大寶律令》，最後完成大化改新的以唐為楷模的天皇制國傢的理想。
改新的性質和成果 大化改新是一次社會政治變革，通過班田收授法，將氏姓奴隸主私有的土地、部民收歸國有，增加瞭國有土地。土地班給農民，征收租庸調的國稅，國傢與農民的關系是地主國傢對農民的剝削關系，從而削弱瞭舊貴族勢力，加強瞭中央集權，促進瞭國傢的統一。大化改新是日本進入封建社會的起點。
改新後，階級關系發生瞭根本變化。班田農民從口分田收獲，政府采取戶籍、計帳等方法，將農民緊縛在土地上。農民有生產資料，雖受超經濟強制和剝削，人身不自由，但仍有人格，表明其已屬封建農民。
改新後在封建土地國有制下，生產者主要是班田農民，奴婢隻起輔助作用，數目大減。解除豪族對部民的奴役後，農民的社會地位有所改變，生產積極性提高，7、8世紀時，生產力有較大發展，國民經濟逐步轉向繁榮。但班田制實施的同時，也導致瞭大土地所有者階級的形成。班田農民所分得土地的收獲往往不抵一傢人的口糧，仍不得不租佃公田，在苛重的徭役捐稅下，常常陷入破產境地。
日本有些史學傢認為改新詔書中的部分文句系錄自《飛鳥凈禦原律令》和《大寶律令》，因而提出偽詔之說，有人進而懷疑改新的史實。關於改新後的日本社會，有人認為仍屬奴隸制階段，農民實際是奴隸或東方的“普遍奴隸”，日本在鐮倉武傢政權（見幕府政治）建立後，才進入封建社會。
參考書目
井上光貞：《大化改新》，弘文堂書房，東京，1969。
吳廷璆：大化改新前後日本的社會性質問題，《南開大學學報》人文科學版創刊號，天津，1955。