魏晉南北朝時期河西走廊的政治、軍事重鎮。先後為前涼、後涼都城，南涼、北涼也曾一度都於此地。故址在今甘肅武威市。原名蓋臧，為匈奴所築，後音訛為姑臧。城呈龍形，故又名“臥龍城”。西漢建姑臧縣，隸武威郡。東漢時為武威郡治所。由於漢、羌、匈奴多種民族雜居，又地處中西交通要道，使它很快成為河西富邑。三國曹魏時置涼州，以姑臧為治所，這是姑臧為涼州州治之始。西晉永甯元年(301)，張軌為涼州刺史，設州治於姑臧。西晉亡，即為前涼都城，於原城之外增築四城，人文薈萃，經濟繁盛盛。東晉太元元年(376)，前秦攻滅前涼，置涼州刺史鎮姑臧，豪右七千餘戶被徙往關中。十年，呂光據此地稱涼州刺史，次年建後涼，立國都於姑臧。晉義熙二年(406)，曾被後秦主姚興任命為涼州刺史的南涼王禿發幉檀進駐姑臧，四年將南涼都城由樂都遷此。不久，北涼王沮渠蒙遜以步騎三萬攻克姑臧，又於八年將北涼國都由張掖遷此，並在城南天梯山大造佛像。宋元嘉十六年(439)北涼降於北魏，魏收姑臧城內戶口二十餘萬，改姑臧縣為林中縣，仍為武威郡治。此後，姑臧城便以武威城名稱世。
西晉末年，中原戰亂，中土人士避難西入涼州，姑臧成為保留漢族文化的重要據點，同時又是佛學東傳的要地。後涼時，西域高僧鳩摩羅什在此地講經，大興佛教。北涼時，沮渠蒙遜尊西域僧人曇無讖為國師，在此譯出《大般涅槃經》等十幾部經典。