非洲第二長河。在薩伊稱薩伊河。最上源流謙比西河出自坦噶尼喀湖東南高地，海拔1760米。幹流流貫剛果盆地，呈一大弧形，兩次穿過赤道，向西註入大西洋，全長4640公裡，在非洲僅次於尼羅河（若以出自薩伊東南部加丹加高原的盧阿拉巴河為源，則全長4320公裡）。幹支流流經安哥拉、尚比亞、坦桑尼亞、中非、喀麥隆、剛果和薩伊等國。流域面積370萬平方公裡，其中60％以上在薩伊境內；河口年平均流量41300立方米/秒，年入海水量13026億立方米，流域面積和流量量均僅次於南美洲亞馬孫河，居世界第二位。基桑加尼以上為上遊段，長2440公裡。謙比西河自源頭西南流經高原、沼澤、湖泊地，至紮伊爾邊境折向北稱盧阿普拉河，穿過姆韋魯湖後稱盧武河，西北行至安科羅匯入盧阿拉巴河。盧阿拉巴河長2200多公裡，流經高度不等的高原面及陡坡地帶：先通過海拔約1500米的加丹加高原，流勢較平緩，河道可通航；至南緯11°附近時河流穿越長70公裡的峽谷段；自佈卡馬以下，穿行於沼澤、湖泊間，水流緩慢，可行船；孔戈洛至金杜段水流湍急，多瀑佈，不能通航；金杜以下河谷寬闊，水流平緩，過赤道降入盆地低處，形成博約馬瀑佈。以下河段稱剛果河（紮伊爾河）。(見彩圖)
剛果河
基桑加尼至金沙薩為中遊段，長約1700公裡。流經剛果盆地中部，水網稠密，水流平穩，河道比降小，平均每公裡下降僅0.07米。河寬在基桑加尼約800米，往下驟然展寬，最寬處達14公裡，河中散佈沙洲、島嶼。赤道附近兩岸分佈大片沼澤、湖泊，馬伊恩東貝湖為流域內大湖泊。中遊段河系發達，有數十條支流匯入，最大支流為誇河-開賽河(長2500公裡)，次為烏班吉河(長1940公裡)。各支流上遊多分佈於剛果盆地邊緣，地勢高，河道窄，陡坡地帶有瀑佈、急流。
金沙薩以下為下遊段，長約500公裡。先通過長360公裡的峽谷段，河寬收縮至400～500米，最窄處不足250米，總落差270米，形成一系列急流險灘和瀑佈，其中從金沙薩至馬塔迪約175公裡河段內，有32級瀑佈，統稱利文斯敦瀑佈群；馬塔迪以下流入沿海低地，河寬1～2公裡，水深20～100米，可行海船，經博馬汊流入大西洋。河口形成深水溺谷，寬達數公裡，水深達100～200米。
由於赤道兩側豐沛降水交替補給，水量大，年內變化較小。幹流中、下遊每年出現兩次洪峰，最高峰在年末，由赤道南側諸流造成，次高峰在春末，由赤道北側諸流造成。在金沙薩年平均流量40400立方米/秒，1961年特大洪水年達73600立方米/秒，1905年少水年為21400立方米/秒；徑流年內分配較均勻，最小月流量(8月)占全年流量6.5％，最大月流量(12月)占11.4％。
水運發達，幹流及39條通航支流構成巨大水運網，通航裡程近2萬公裡。水運繁忙河段集中於剛果盆地。由於利文斯敦瀑佈群的阻礙，內陸船隻無法直達大西洋，在瀑佈急流段多建有鐵路以銜接運輸。幹流主要航段包括：佈卡馬至孔戈洛，長645公裡；金杜至烏本杜，長300公裡；基桑加尼至金沙薩，長約1740公裡；可通行海船的馬塔迪至河口段，長138公裡。
水力資源豐富。估計水力蘊藏量1.32億千瓦，占世界總蘊藏量1/6。主要水利工程為英加大型水電樞紐，位於利文斯敦瀑佈南端，距馬塔迪約40公裡。在其上25公裡河段中，水位落差達100米。英加工程年設計裝機容量為3900萬千瓦，1972年動工，1974年已部分發電，全部建成後將是世界最大的水電工程之一（見紮伊爾）。