浙江省重點產棉縣市之一。位於甯紹平原東部，西北瀕杭州灣，南連四明山，蕭甬鐵路橫貫市境。面積1346平方公裡，人口80.45萬。秦置縣。1985年撤縣設市。原屬寧波市管轄，1988年改為省直轄行政單位。市境北部是濱海平原，甬江支流餘姚江自西向東橫貫中部；南部為丘陵山地，屬四明山脈。四明山南與天臺山毗連，是曹娥江與甬江的分水嶺，主要由中生代流紋巖、凝灰巖及花崗巖組成。山脈略呈南北走向，海拔多在200～800米，山體由南向北逐漸降低。主峰在嵊縣東北部，海拔千餘米米。四明山區山巒重疊，壑深林茂，形勢險要，1942年曾為浙東革命根據地。梁弄鎮西北建有四明湖水庫，可灌溉農田2萬餘公頃。棉花生產主要分佈在杭州灣南岸泗門區一帶。丘陵山區盛產水果，以楊梅為大宗，此外還有毛竹和茶葉。工業有食品、電子儀表、化纖等，傳統手工業有鐵鍋、金絲草編、工藝竹編等。東部河姆渡是長江中下遊、東南沿海現今發現最早的原始社會文化遣址，系全國重點文物保護單位，現已建成河姆渡遺址陳列室。市境還有龍泉山、白水沖等風景名勝。革命勝地有市西南梁弄鎮一帶的浙東區黨委、新四軍浙東遊擊隊司令部、浙東人民代表大會等舊址和四明山革命烈士紀念碑。
河姆渡原始社會遺址