湖南省及中南地區少數民族聚居人數最多的自治州。位於湘西北，鄰接鄂西南與川、黔東側地區。轄吉首市及鳳凰、瀘溪、古丈、永順、龍山、保靖、花垣7縣。面積2.1萬平方公裡，約占全省總面積的10％。境內聚居土傢、苗、瑤、回、壯、滿、白、漢等民族共301.80萬人；其中土傢族和苗族分別占40.1％和23.4％。土傢族大部聚居州北，苗族多分佈於州南。州首府吉首市。自治州秦屬黔中郡，漢屬武陵郡，唐屬黔中道，清為乾州、鳳凰、永靖等廳及永順府地。辛亥革命後有永順、鳳凰等縣的改改名。1952年曾設湘西苗族自治區。1955年改設湘西苗族自治州，1957年改設湘西土傢族苗族自治州。
自治州位於澧水和沅江支流酉水、武水上遊，屬雲貴高原東延部分。地勢由西北向東南呈階梯狀傾斜下降。境內以武陵山和八面山等為主幹，由一系列北東—南西及北北東向褶皺山地組成，嶺壑交疊起伏，山脊海拔千米左右。群山隆起，邊側切割陡峭，西北一帶頂部地形略為平緩，呈山原形態。元古界及下古生界地層廣泛分佈，石灰巖出露面積約占全境的70％；喀斯特地貌發育。地表河道深切，多峽谷；地下水以暗河及大泉形式出露。有著名的吉首大龍洞、花垣小龍洞和保靖卡棚等懸泉瀑佈。水能資源豐富，澧水流域、武水、酉水理論蘊藏量分別為152萬、18萬、108萬千瓦。此外有龍山、永順等熱水點多餘處。氣候冬暖夏涼，略有春旱，7～8月雨水較豐，垂直差異較明顯。年均溫16℃左右，年降水量1300～1500毫米。境內由黃壤、黃棕壤、黑色及棕色石灰土分佈的山丘地帶，是多種經濟林的集中生長區。富有油桐、油茶、烏桕、生漆、五倍子、杜仲、核桃、板栗、白蠟等山林特產。名貴藥材有天麻、黨參、當歸、黃連、烏金七、竹節人參等。叢林幽壑中生長珙桐、銀杏、水杉、鐘萼木、金錢松、篦子三尖杉、白豆杉、連香樹、香果樹、青檀、銀鵲樹、光皮樺、湖南椴樹、楠木、滇楸等，為史前殘遺植物保留中心之一。地下資源有永順、保靖一線西北部的煤礦；武陵山北側的鐵礦；花垣的錳礦；龍山、永順、花垣、鳳凰、瀘溪境內的鉛鋅礦；吉首、鳳凰延至新晃屬湘西汞礦帶； 此外有銅、釩、鋁、硫磺、磷等多種礦產。
湘西土傢族苗族自治州境內的盤山公路
自治州地形崎嶇，田高水低、耕地分散。在20萬公頃耕地中，水田占2/3，旱地1/3。水稻主要為中稻和一季晚稻；旱糧以玉米、薯類、小麥、雜糧為主。主要農、林產品中，桐油居全省第1位，板栗居第2位、油料居第3位。湘西黃牛膘肥體壯，為役、肉用良種牲畜；山羊飼養較多。地方特產有古丈白毛尖、浦市甜橙、花垣腰帶柿、瀘溪白蠟、龍山楠木、保靖黃楊木等。工業有電力、機械、建材、食品、紡織、縫紉等部門。生產原煤、水泥、硫酸、燒堿、農用化肥、電石等。枝柳鐵路經永順、古丈、吉首、鳳凰等地；幹線公路918公裡，以吉首市為中心，聯系四鄰。澧水從桑植、大庸向下遊，可行駛15～20噸機動船；沅江幹流經瀘溪地段40公裡，可行駛50～100噸機動船，通往沅陵、常德等地。酉水在境內全長161公裡，可行駛10～20噸機動船。
州內除有永順不二門、龍山洛塔等天然風景名勝區外，尚多歷史文物古跡。第二次國內革命戰爭時期，本州屬湘鄂西革命根據地，在永順龍傢寨毗連的塔臥曾設立湘鄂川黔省革命委員會。