長江中遊南岸重要支流。又稱湘水。主源海洋河，源出廣西臨桂縣海洋坪的龍門界，於全州附近，匯灌江和羅江，北流入湖南省，經17縣市，在湘陰濠河口分為東西2支，至蘆林潭又匯合註入洞庭湖。幹流全長856公裡，流域面積9.46平方公裡，河源與河口高差460餘米，平均比降0.134‰，水能蘊藏量521.7萬千瓦，其中湖南470.7萬千瓦。流域年均降水量1650毫米，上遊桂北地區1900毫米，中遊盆地區僅1300毫米。年徑流總量、汛期水量分別為665億立方米和394億立方方米。湘江支流眾多，部分支流水土流失較重。零陵以上為上遊，流經山區，谷窄、流短、水急，雨期多暴雨，枯水期地下水補給占25％左右。零陵至衡陽為中遊，沿岸丘陵起伏，紅層盆地錯落其間，河寬250～1000米，常年可通航15～200噸駁輪。衡陽以下進入下遊，河寬500～1000米，常年可通航15～300噸駁輪，沿河泥沙淤積，多邊灘、心灘、沙洲。長江以下為河口段，常年可通航50～500噸駁輪，多汊道和河成湖泊。河口沖積平原與資、沅、澧水的河口平原連成寬廣的濱湖平原。湘江流域資源豐富，礦產以煤、鐵、錳、鉛、鋅、銅、銻等為主，湘潭是中國著名的錳礦區。流域內建有歐陽海、千金廟、雙牌等大型水庫和20世紀80年代初期興建的東江水電站(裝機容量50萬千瓦)。此外，還有大中型水利工程145處，設計灌溉面積64萬公頃，其中韶山灌區近7萬公頃。農副產品以稻、薯、煙、茶、大豆為大宗。