廣東省轄市，廣東第2大城市和粵東經濟中心，汕頭經濟特區所在地。位於粵東潮汕平原南部，扼韓、榕、練三江出海口。轄6區及澄海、饒平、南澳、潮陽、惠來、普寧、揭西、揭陽縣8縣。面積8930.6平方公裡，人口896.97萬；其中市區面積236平方公裡，人口85.64萬。
汕頭市區原為一片汪洋，後因韓、榕、練3江共同填海，淤積成陸距今僅400多年。16世紀末已有沙脊高出水面，形似屏障，稱為“沙汕坪”，其中部分辟為鹽田，此後招來鹽商商，商船來往停舶日增，有“沙汕頭港”之稱，簡稱“汕頭”。清咸豐十一年(1861)汕頭辟為通商口岸，改稱“汕頭埠”，屬澄海縣扻浦司管轄。1921年與澄海縣分治後成為省轄市。抗日戰爭前，汕頭市對外經濟活躍，但海關、工商大權由帝國主義控制，經濟帶有半殖民地色彩。抗戰期間一度淪陷，經濟一蹶不振，至1949年時，全市僅存幾間小廠。
市境被汕頭港分隔為南北兩部分：北部為平原，城區坐落於此；南部以丘陵為主，地形崎嶇。中間為寬達1.5公裡港域，東接大海，西為牛田洋。本市位於北回歸線附近，1986年6月在北緯23°26′28″建成北回歸線標志塔。汕頭屬亞熱帶海洋性季風氣候，冬無嚴寒，夏無酷暑。1月均溫13.1℃，7月28.3℃，年降水量1514毫米，7～9月為臺風季節。
20世紀50年代以來，除發展原有的食品、紡織工業外，又新建瞭感光材料、電子、機械、化學、橡膠、玻璃等工業。汕頭的抽紗、刺繡、食品、超聲儀器、感光材料在國內外享有較高聲譽。工藝品和小食品馳名於世。汕頭港為廣東東北部沿海對外開放港口，與南洋各國往來密切，水陸交通方便。汕頭海灣大橋全長2439米，是目前中國規模最大的跨海大橋。廣（州）梅(州)汕(頭)鐵路正在修建中。
1979年底，汕頭市設置經濟特區，在東北郊龍湖村西南辟出口加工區，面積1.6平方公裡。主要產品有地毯、電子和塑料玩具、服裝及傢具等。另劃出港口區1.7平方公裡，設有特區港口專用碼頭。同時擴建瞭汕頭機場，開辟瞭汕頭至香港的航線。至1991年初共開通瞭國內、國際13條航線。農業控制區19.3平方公裡，積極引進國外農業先進技術和優良品種，將特區辦成具有先進農業技術的試驗場所和出口農產品的生產基地。1990年建立瞭面積1.038平方公裡的珠池臺商投資區和1.2平方公裡的南湖臺商投資區。1991年整個汕頭市擴大為經濟特區。面積3萬平方米的奮發工業城亦於1991年初動工興建。
汕頭又是粵東的政治和文化中心。新建有汕頭大學。汕頭港域以南的石區風景優美，為避暑勝地；港域東面的媽嶼、鹿嶼、德州等小島，風景奇特，也為遊覽勝地。市屬惠來縣的石碑山燈塔是中國目前最高的航海燈塔。市屬南澳縣建有臺灣漁船補給基地。