雲南省少數民族人口比重最大的自治州。位於省境西北部，除蘭坪縣外，均沿怒江河谷兩岸呈南北狹長狀分佈，故名怒江州。西與緬甸為鄰，北接西藏自治區，東、南部與迪慶、大理、保山等地州相連。轄瀘水、福貢2縣及蘭坪白族普米族自治縣和貢山獨龍族怒族自治縣。州府駐地瀘水縣六庫鎮。面積1.47萬平方公裡，人口43.98萬；其中少數民族37萬餘，占總人口的92％。傈僳族約占總人口的51％，廣佈各縣；白族占28％，主要分佈在瀘水縣和蘭坪縣；並有怒族、獨龍族、普米族等。自治州地處滇滇西橫斷山地縱谷中北段，分別由高黎貢山、怒江、怒山、瀾滄江相間組成，山高谷深，相對高差一般在千米以上，甚或達3000餘米。水流湍急，水力資源豐富。氣候、土壤、植被垂直變化顯著。由於山高坡陡，平壩少，耕地條件差，交通閉塞，20世紀50年代以前刀耕火種，遷徙耕作，生產水平較低。至80年代仍為省內復種指數、有效灌溉面積比重、施肥水平較低的地區。福貢是傳統的生漆、漆蠟產區。藥材以黃連、貝母、當歸等較著名。蘭坪鉛鋅礦是雲南省重要大型礦床，鹽礦分佈廣、儲量大，其他有雲母、水晶、銅、鐵等。位於自治州首府六庫鎮的怒江大橋已於1991年建成通車。