中國南海上島嶼的總稱。北自北衛灘(北緯21°08′)，南至曾母暗沙（北緯3°51′），南北跨緯度17°多，東西跨經度11°多。有暗灘、暗沙、暗礁、沙洲和島嶼250座以上，可分東沙、中沙、西沙和南沙等珊瑚礁群島。(見彩圖)
南海及南海諸島嶼
南海珊瑚礁海岸考察
南海古稱“漲海”。南海諸島古稱“漲海崎頭”、“珊瑚洲”。宋以來泛稱“千裡長沙”，“萬裡石塘”。西沙群島曾發現中國人唐宋時在甘泉島居住的遺址。宋仁宗時曾“命王師出戍。置巡海水師營壘……治兯魚入海戰艦，……從屯門山用東風西南行七日至九乳螺州(今西沙群島)”（曾公亮《武經總要》，1045）。清海南島漁民根據長期的航行經驗，編寫多種“更路簿”，記載200餘條航線和西沙、南沙群島100多個島礁的漁民習用名稱。第二次世界大戰時南海諸島曾被日本侵占，戰後收回。現永興島設有西沙、中沙、南沙群島辦事處。
地質 南海大陸坡和大陸架具有大陸型地殼（矽鋁殼），基底是中生代和古生代的花崗巖和變質巖。新生代喜馬拉雅運動時，曾發生褶皺、斷裂和火山爆發，並形成一系列東北西南向的斷裂和構造脊。中沙大環礁東側的深大地殼斷裂帶（矽鎂層斷裂），為陸殼和洋殼接觸處。南沙群島主要有兩條構造脊：一是道明群礁—永暑礁—南威島—萬安灘；一是禮樂灘—安塘灘—榆亞暗沙—安渡灘—南康暗沙。火山巖或火山物質見於西沙群島的高尖石，南沙群島的赤瓜礁、石盤仔和無乜礁。
南海深海盆具有大洋型地殼（矽鎂殼），為超基性玄武巖類所組成，地殼較薄，約6～10公裡，莫霍面深10～14公裡，沉積層亦較薄。海盆中分佈有海山或火山，上覆珊瑚礁，如黃巖島（民主礁）和憲法暗沙。中沙大環礁和雙子群礁間有南海已知最深處（－5559米）、熱流量最高值處(3.65HFU)、佈格重力異常最高值處（290～340毫伽）和磁力異常最高值處（300～500伽馬），這可能與陸塊漂移有關。
地貌 除個別火山外，南海諸島都由珊瑚礁組成。主要有珊瑚島34座，火山島1座，沙洲13座，總面積約12平方公裡。島洲以小、低、平為特點，面積一般僅為0.1～0.5平方公裡，海拔2～6米；最高的是石島，海拔不過15米，最大的是永興島，面積不過1.85平方公裡；大於1.5平方公裡的珊瑚島還有東沙島、東島等。
南海諸島的珊瑚礁以環礁為主，臺礁（桌礁）次之。環礁內抱潟湖（礁湖）；發育在環礁邊緣的島洲，外臨深海，內瀕淺湖。島洲在環礁中的份量很少，如鄭和環礁邊緣隻有太平島、鴻庥島和敦謙沙洲，總面積僅為鄭和環礁（2.274平方公裡）的1/4000。臺礁無潟湖，島洲發育在臺礁中部，周臨深海，如西沙群島中的中建島（半路峙），南沙群島中的西月島（紅草峙）和南威島（鳥子峙）。
南海諸島大都發育在南海北、西、南部大陸坡的海底臺階（海底高原）上，部分跨越南海深海盆，南端伸入南海南部的大陸架。
①東沙群島。南海諸島中最北和最小的群島。發育在水深約300米的東沙臺階上，由東沙礁、南衛灘和北衛灘組成。東沙礁西側有兩缺口，形成南、北水道，其間有東沙島。
②中沙群島。包括海盆西側的中沙大環礁，北側的神狐暗沙和一統暗沙及深海盆上的憲法暗沙、中南暗沙等。發育在中沙臺階上的中沙大環礁全為海水所淹，由26個水深9～26米的暗沙和暗灘組成，東以51°～58°的陡坡降至水深4000米的南海深海盆；西以2500米深的西沙東海槽與西沙臺階相隔。此外，在中沙群島以東還有露出海面的環礁──黃巖島。
③西沙群島。南海諸島中島嶼最多的群島。坐落在水深900～1000米的西沙臺階上，由10座大、中、小環礁和臺礁組成，其中有4座環礁和1座臺礁，其上發育有島嶼和沙洲。西沙群島共有22島、7沙洲、5礁、6灘等40座，可分東西兩群：東群宣德群島由宣德環礁、東島環礁、浪花礁和嵩燾灘組成。宣德環礁呈馬蹄形，邊緣有永興島、石島、七連嶼和淹沒於水下的銀礫灘，七連嶼共4島6沙洲，形成島鏈，其中趙述島和北礁間有缺口趙述門；東島環礁有東島、高尖石、西渡灘、湛涵灘、濱湄灘和北邊廊，其中高尖石是西沙群島中的唯一的火山島。西群永樂群島包括永樂環礁、北礁華光礁、玉琢礁、盤石嶼和中建島。永樂環礁是典型的環礁，邊緣有珊瑚島、甘泉島、金銀島、晉卿島、琛航島、廣金島等12島及羚羊礁和筐仔沙洲。
南沙航標
④南沙群島。南海諸島中范圍最廣、暗礁、暗沙和暗灘最多的群島。大部坐落在水深1800～2000米的南沙臺階上，擁有暗灘和暗沙50多座，暗礁百餘座，還有主要的珊瑚島11座和沙洲6座。其中8島5沙洲集中在中北部，從北至南，有雙子群礁的北子島、北外沙洲和南子島；西月島；中業群礁的中業島；道明群礁的楊信沙洲、雙黃沙洲和南鑰島；鄭和群礁的太平島、敦謙沙洲和鴻庥島；九章群礁的景宏島和染青沙洲。南沙群島最大的島嶼太平島（黃山馬峙）面積僅0.43平方公裡，最高的鴻庥島（南乙峙）海拔僅6米。東部有馬歡島和費信島（兩島共居一環礁上，漁民稱為羅孔），往東則有大暗灘群，其中最大者為禮樂灘，最東為海馬灘。馬歡島以南還有五方礁、美濟礁、仁愛礁、半月礁和蓬勃暗沙等。
九章群礁以南有近東西向的南華水道，是長約280海裡的深水道。南華水道以南島洲很少，主要是南威島和安波沙洲（鍋蓋峙）。南威島西南有南薇灘、萬安灘等暗灘群，以東有尹慶群礁。安波沙洲東北有柏礁、六門礁等，以東有南海礁和規模巨大的安渡灘。安渡灘東北有榆亞暗沙、司令礁等，西南有彈丸礁、南通礁、北康暗沙、南康暗沙等，最南是曾母暗沙。
氣候 南海諸島屬熱帶季風氣候。年均溫東沙島為25.3℃，永興島26.5℃，太平島27.9℃；10℃以上活動積溫達9230～10180℃。年溫差小，由東沙島的8℃，永興島的6.1℃遞減到太平島的2.2℃。寒潮至此已減弱為冷空氣，1月最冷，氣溫為20.6～26.8℃，極端低溫東沙島約10℃，永興島13.9℃，太平島22.4℃。表層海水年均24～28℃；1月為20～26.5℃。夏季長達9～12個月，最熱月南早北遲，太平島為5月的29.0℃，永興島為6月的28.9℃，東沙島為7月的28.8℃，極高溫永興島34.9℃，太平島35.0℃，東沙島36.1℃。
冬夏交替盛行東北季風和西南季風。當冬季強勁東北風時，地當風口的東沙島10月～翌年2月平均風速達8.0～9.8米／秒，有“風窟”之稱；而此時的南沙風速僅為3.7～6.1米／秒。夏季西南風盛行之際，南沙6～8月平均風速5.0～6.5米／秒，而東沙僅有4.0～4.6米／秒。年均風速，東沙6.5米／秒，西沙5.3米／秒，南沙5.0米／秒。臺風多夏秋（6～11月）發生，年均約有10次，其中登陸東沙、西沙年約2～3次，登陸南沙約1次左右。
南海諸島年降水量東沙島1459毫米，永興島1505毫米，太平島1842毫米。夏濕冬旱，雨季東沙為5～10月，西沙為6～11月，南沙為6～12月。降水多由西南季風和臺風所致，日最大降水量永興島曾達612.2毫米。年相對濕度82～84％。年均霧日東沙島有3.5天，西沙、南沙僅0.4～0.7天。
水文 受季風影響，表層海流夏季流向東北，冬季流向西南。流速大致夏季為0.5～1.0節，冬季0.8～1.5節。冬季海水聚集於南海西南部淺海大陸架，難於全部宣泄，因而出現逆流，自南沙群島西側流向東北，中國漁民稱為“北風南流”的“沖流”。一統暗沙至東沙島一帶冬季又有向東偏北流的南海暖流。太平洋黑潮暖流則終年影響及東沙島一帶，冬季更可影響至海南島附近。局部海區如中沙大環礁東側有上升流。
高溫高鹽的西太平洋水從巴士海峽流入南海，表層海水鹽度自南海東北向西南遞減，冬季31.5～34.0‰，夏季31～33‰。深海區有與西太平洋類似的水團，自上而下有：表層水（0～75米）、亞熱帶上層水（75～300米）、中層水（300～900米）、深層水（900～2500米）和底層海盆水（2500米以下）。底層水溫僅2～3℃，與表層水相較，溫差達20℃以上。
潮汐為不規則的全日潮，潮差小，約1.5米（見中國的近海）。
生物 南海諸島海洋生物種類繁多而生物量卻不很大，其季節變化較小。深海上層有旗魚、箭魚、鯊魚、金槍魚等，中下層有燈籠魚等深海魚類。金帶梅鯛常成群大片浮於海面。浮遊動物生物量在深海上層較少，西沙、中沙群島僅為50～60毫克／立方米，但在珊瑚礁海面則較高，如東島附近可達87毫克／立方米。
珊瑚礁系由造礁石珊瑚和鈣藻等構成。西沙群島造礁石珊瑚達40屬、134種和亞種。
南海諸島鳥群以鰹鳥和海鷗為主，經年排泄大量鳥糞，形成厚數10厘米至1米多的鳥糞層。
南海諸島的土壤以珊瑚灰巖或珊瑚貝殼沙為母質，形成磷質石灰土。但土壤缺鐵、鋁、鎂、錳及其他某些微量元素。島上植物具有耐鹽、耐旱、喜鈣、嗜肥的特征，草本植物多肉質，樹木具有發達的儲水薄壁細胞，葉面或長絨毛防止失水（如銀毛樹，海巴戟天），或披蠟質以反射強光。草海桐(羊角樹)灌木叢廣佈各島。永興島、東島、金銀島和琛航島分佈有白避霜花(麻楓桐)林，金銀島和甘泉島分佈有海岸桐林，太平島有橙花破佈木雜以海岸桐的喬木林。南海諸島不能生長根深幹大多層的熱帶雨林，隻能發育珊瑚礁植被。
南海諸島植物種類較少。西沙群島有植物213種，隸屬57科154屬。其中166種野生植物，47種栽培植物。可種植甘薯、玉米、花生、蔬菜等。
南海諸島資源豐富，位置重要，在交通、國防和海洋經濟的發展上意義重大。