廣東省轄市，石油加工業基地。位於省境西南部，鑒江中遊、黎湛鐵路支線河茂鐵路終點。轄1區及高州縣、電白、化州、信宜4縣。面積1.15萬平方公裡，人口521.42萬；其中市區面積487平方公裡，人口52.5萬。茂名市本屬茂名縣。隋時置縣。明清時為高州府治。1912年廢高州府保留茂名縣。1959年析公館、螯頭等鄉，於縣城以南10公裡的新坡設茂名市；並改茂名縣為高州縣，縣府駐地仍在舊址。
市境地勢平坦，多為平原臺地，偶有殘丘。地地基堅固，周圍分佈大片第三系油頁巖，巖層厚，含油率高，是全國主要油頁巖礦之一。50年代初進行勘探開采，現為初具規模的現代化石油城。工業以石油加工為主，並有電力、建材、化工、機械、食品、紡織等部門。1980年敷設瞭從茂名到湛江港的輸油管。此外，有特大高嶺土礦，儲量達2億噸以上。小東江(公館河)橫貫市中心，將市區分成河東和河西兩片。市郊農業以水稻、甘薯、大豆、甘蔗、花生、蔬菜和黃麻為主。