長江水系中流域面積最大的支流。古稱閬水、渝水。因流經陝西省鳳縣東北嘉陵穀而得名。上源為白龍江和西漢水。前者發源於四川省若爾蓋縣的郎木寺；後者發源於秦嶺西南，因在漢江之西，故稱西漢水。直至陝西省略陽縣兩河口以下始稱嘉陵江，與白龍江相匯於四川省廣元縣昭化。全長為1119公裡。昭化以上為上遊，行經高山地區，多暴雨，有“一雨成災”之說；昭化至合川為中遊，有航運之利；合川以下為下遊段。流域面積16萬平方公裡，超過漢江，居長江支流之首。河口流量2120立方米／秒。嘉陵陵江切穿華鎣山南延3支脈後。形成風光奇麗的瀝鼻、溫塘、觀音3峽谷，於重慶匯入長江。四川省境內水力理論蘊藏量1522萬千瓦，可開發水力資源551萬千瓦，上遊白龍江建有碧口大型水電站。水運年貨運量占四川內河航運年貨運量的1/4，是四川重要航道之一。江中魚類多達163種，居四川省各河之首。廣佈於嘉陵江流域的紫紅色砂泥巖，質地松脆，植被覆被率僅13.7％，水土流失嚴重。
嘉陵江支流眾多，屬樹枝狀水系，最大支流有涪江和渠江。前者又稱遂河。發源於四川省平武縣境內的雪寶頂，長700公裡，流域面積3.64萬平方公裡。水力資源372萬千瓦；後者也稱潛水，發源於大巴山，至三匯鎮以下始稱渠江，長720公裡，水力資源205萬千瓦。涪江和渠江在合川匯入嘉陵江。曲流發育為其最大特征。從廣元張王廟到合川龍洞沱，直線距離僅200多公裡，而河道蜿蜒長達600公裡，且多環形、菌形曲流。尤以南充、武勝間的河段為典型，有“九曲回腸”之稱。
位於嘉陵江支流西河上的升鐘水庫，蓄水量為13.39億立方米，是中國西南地區最大水庫。