浙江省蠶繭、絡麻和油菜籽重點產區之一。位於杭嘉湖平原東南部，南濱錢塘江。面積684平方公裡，人口62.06萬。三國吳建海寧縣，元為海寧州，明降州為縣，清乾隆間仍升為州。1912年複改縣。1984年劃入中國沿海經濟開放區。1986年撤縣設市，屬嘉興市管轄，1988年改為省直轄行政單位。市境東西狹長，地勢平坦，河流縱橫，水旱地交錯分佈，糧、桑、麻、棉、油、豬綜合發展。絲綢、皮革工業較發達，主要集中在滬杭鐵路線上的硤石和長安鎮。硤石燈彩是傳統工藝品，早在宋代即負負盛名。鹽官鎮為舊海寧縣治，濱臨錢塘江，是觀錢塘江湧潮勝地。每年農歷八月十八為觀潮節，觀潮人群多達10萬餘人。錢塘江沿岸海塘雄偉，塘上有明建的占鰲塔。