中朝即內朝，由皇帝左右的親信和賓客所構成；外朝也稱外廷，指公卿大夫。中外朝之分出現於武帝時。西漢早期，皇帝處理國傢大事，丞相也參與謀議。武帝為瞭加強集權而削弱丞相的權勢，對於重要政事，依靠一些親信在宮廷之內作出決策，中朝由此而得以形成。有瞭中朝，自然會有和它相區別的外朝。外朝是指屬於丞相、禦史大夫和九卿所構成的官僚體制。
西漢時的中朝，由以下幾種人所組成：
① 將軍：將軍又分大將軍、驃驃騎將軍、衛將軍和前、後、左、右將軍等。漢代兵權由皇帝親自掌握，各種率兵的軍將都由皇帝任命和指揮。由於將軍和皇帝關系十分親近，所以將軍也參與機要的謀議。有些皇帝的親信大臣，皇帝也給他們加上將軍的稱號，以示尊顯，如蕭望之本為文臣，因受遺詔輔政而拜為前將軍。
② 近臣：包括侍中、左曹、右曹、諸吏、散騎、常侍、給事中。皇帝對所親信的九卿或其他官員、儒生，在他們原職之外再給予侍中、常侍之類的名號，當時人稱這類官名為加官。所謂加官，是一種頭銜，並無具體的職掌，但獲得此號者，可出入禁中，並參與機密的商議。有時他們還可根據皇帝旨意去批駁外朝大臣。西漢的近臣，實際上是皇帝的賓客和幕僚。
③ 尚書：尚書本為皇帝身邊掌司筆札的小官。中朝出現後，它的地位逐漸重要。它和僅僅參與議論的加官不同，尚書既有官署、官屬，又有具體的職司，成為皇帝的秘書機關，在中朝已漸居核心地位。昭帝時（前86～前74），霍光秉政兼領尚書事，以後輔政大臣都援此先例而領尚書事。
自從中外朝分立之後，中朝決策，支配外朝，丞相的權力日益轉移到中朝。和皇帝最為親密的宦官、外戚，很容易變為中朝的主宰。元帝時，宦官弘恭、石顯，即以中書的身份專斷國政；哀帝、平帝之世(前6～公元5)，外戚王氏相繼把持中朝，終於釀成新莽代漢的結局。
東漢文獻中已不大提到中外朝，但中外朝仍然存在，而且還有所變化。漢光武帝劉秀、漢明帝劉莊吸取西漢覆亡的教訓，對功臣、外戚防范甚嚴，不許他們進入宮禁，竭力把權勢攬在自己手中。外朝的三公成為備員，中朝的尚書的地位便更加重要。章帝以後，在位者多為女主、幼君，依靠外戚、宦官治理朝政，他們逐漸取代尚書而成為中朝的支柱。