明代官修的大型綜合性類書。始纂於永樂元年(1403)，永樂五年完成。初名《文獻大成》，後經增訂重修，命名為《永樂大典》。計兩萬二千九百三十七卷，三億七千萬字。主編為解縉、姚廣孝等。
編纂始末 建文四年(1402)明成祖朱棣發動靖難之役，奪取皇位之後，深感臣民對其奪位有不平之氣，難以力服，故欲修典籠絡朝野儒士，使之樂為其用，以鞏固和加強自己的統治。
<永樂元年七月，朱棣以天下古今事物，浩如煙海，散載諸書籍，查找不易，命翰林學士解縉等將“凡書契以來，經、史、子、集、百傢之書，至於天文、地志、陰陽、醫、卜、僧、道、技藝之言”，備輯為一書，毋厭浩繁。解縉等奉詔編纂，依韻編次，於次年十一月，奏上成書送呈朱棣。朱棣賜書名為《文獻大成》，此即《永樂大典》的前身。但朱棣不滿於該書的急就速成，認為采摘不廣，記載太略，又於三年正月，敕諭解縉等在原書的基礎上重修。並增派太子少師姚廣孝和禮部尚書鄭賜為監修，刑部左侍郎劉季篪為副監修，又增設正、副總裁；命禮部簡派官員以及四方宿儒文學之士充纂修，開館於文淵閣，命光祿寺給以朝暮膳。參加編纂的官員前後多達三千餘人。永樂五年十一月，全書編成，朱棣更賜書名為《永樂大典》，並親撰序言以紀其事。
規模與體例 《永樂大典》正文為兩萬二千八百七十七卷，凡例目錄六十卷，裝訂為一萬一千零九十五冊。書面硬裱，以黃絹連腦包過。封面左上首簽題《永樂大典》四字。其篇幅之大，搜羅之廣，繕寫之工整，裝潢之精湛，為當時世界上罕見的珍品。
《永樂大典》編纂之初，定有凡例二十一項，對材料的取舍、分類、排比等都有明確規定。全書按《洪武正韻》的韻目編排，以韻統字，以字系事。舉凡天文、地理、人倫、國統、道德、政治制度、名物、奇聞異見以及日、月、星、雨、風、雲、霜、露和山海、江河等均隨字收載。全書分門別類，輯錄上自先秦，下迄明初的八千餘種古書資料，大凡經史子集與道釋、醫卜雜傢之書均予收輯，並加以匯聚群分，甚為詳備。凡入輯之書，不許任意刪節塗改，必須按原書一字不差地整部、整編、整段分類編入。這種編輯方法雖有“依韻綴字、踳雜不倫”、“差錯無序”等缺點，但宋元以前之佚文釋典，賴其多得而傳世。保存瞭明代以前的大量的哲學、歷史、地理、語言、文學、藝術、宗教、科學技術等方面豐富而可貴的資料。
《永樂大典》（明寫本）
收藏與版本 該書編成後，即珍藏在南京的文淵閣，永樂遷都後，又移至北京，深藏在故宮內的文樓（即文昭閣）裡，很少利用。據《明實錄》載，直到弘治時，孝宗朱祐樘才查閱，並曾命人將中所搜輯的藥物、禁方抄出給禦醫藥房，而且親自書寫書中的一些金匱秘方賜給太醫院應用。明世宗朱厚熜入繼皇位後，為在大禮議中取勝，曾多次翻閱古禮義之書，以作為自己“繼統”的依據；其後世宗崇信齋醮，每有疑隙，均按韻索覽。嘉靖三十六年(1557)四月，皇宮大火，三殿和文、武兩樓等主要建築物全部焚毀，《永樂大典》由於朱厚熜的寶愛，特別督促搶救才幸免於災。四十一年八月，朱厚熜命文淵閣臣徐階、禮部侍郎高拱等召集儒臣照原本眷寫副本一部，隆慶元年(1567)完成。從此《永樂大典》才具有正副兩部，分別珍藏在文淵閣和皇史宬兩處。
崇禎二年(1629)五月，因為初一日的日蝕時刻不驗，侍郎徐光啟奏準選刻《永樂大典》中日蝕一類。這是該書在明代唯一的刊刻記載。明末文淵閣被焚，《永樂大典》正本可能在這時毀於大火。清雍正時，副本由皇史宬移藏於翰林院，翰林學士得以借閱。乾隆元年(1736)，該年進士全祖望被分至庶常館進習，他從中抄出《宋元圖經》等海內孤本若幹種，並撰《鈔永樂大典記》以紀述其事。乾隆三十八年，清政府纂修《四庫全書》時，《永樂大典》已散佚兩千餘卷，但仍然從中輯出佚書五百餘種。此後該書又陸續散佚，咸豐十年(1860)英法聯軍和光緒二十六年(1900)八國聯軍入侵北京，《永樂大典》遭浩劫，部分被燒毀，部分被搶走，餘者寥寥無幾。
《永樂大典》
中華人民共和國成立後，對該書加以多方搜集整理。到1959年為止已收集到《永樂大典》原本兩百一十五冊，加上復制副本等，共得七百三十卷。1960年由中華書局影印出版，共裝訂成兩百二十冊，書前有郭沫若序。1977年臺北世界書局又加印行。後又在國內外征集到六十三卷。1986年中華書局將已征集到的現存的《永樂大典》近八百卷，縮印精裝出版。