土地關係中佃方享有長期耕種所租土地的制度。佃農在按租佃契約交納地租的條件下，可以無限期地耕作所租土地，並世代相承。即使地主的土地所有權發生變化，佃農的耕作權一般仍不受影響。永佃權最早出現在宋代，明代有所發展，有永耕、長租、長耕等名。明代中葉以後，首先在福建等東南省份的某些地區流行，清代盛行於東南諸省及華北、西北、華南的部分地區，民國時範圍又有所擴大。
永佃權的形成與定額地租形態的發展有密切關係。在定額地租形態下，地主隻是是收租，而不關心土地的經營情況，這使土地所有權與耕作權的分離成為可能。在這種情況下，佃農或因墾荒付出工本，或因投資改良土地，或因支付“佃價”，或因長期租種同一塊土地，或因集體“霸耕”而獲得永佃權。另外，也有自耕農出賣土地、僅保留耕作權而結成永佃關系。在地廣人稀地區，有的地主為保障土地收益，也強迫佃農結成永佃關系。永佃權的產生和發展，有利於作物種植的擴大和土地收益的提高，也有利於佃農經濟獨立性傾向的發展和人身依附關系的削弱。但當地主權勢囂張時，每每任意改變永佃條件，使佃農喪失永佃權，明清時代經常發生佃農爭取耕作權的鬥爭。
有永佃權的農民往往“私相授受”，將田面出頂、典押或買賣，還有的保留或轉移征租權，造成土地所有權的再分割。許多官紳、豪民、債主也競相從自耕農或永佃農手中掠取或購置田面，進行地租剝削。這是明中葉以後土地關系中出現“一田兩主”、“一田多主”現象的渠道之一。在“一田多主”制下，出租田面的人都是二地主，俗稱面主、皮主、賠主。
在永佃制下，土地所有權和耕作權的名稱因地而異。又有田骨田皮、田底田面、大苗小苗、大租小租、大田小田、大賣小賣、大買小買、大業小業、糧田稅田、糧田質田等，呈現出錯綜復雜的關系。清宣統三年(1911)編纂的《大清民律》草案在承認永佃權的同時，又規定其存續時間為二十至五十年，實際上否認其永久性。1929年公佈的《中華民國民法》基本沿襲上述規定。