中國古代社會中具有一定身分地位的特定社會階層，後演變為對知識份子的泛稱。原來可能指原始社會末期與氏族部落首領和顯貴同族的武士，進入階級社會後，他們成為統治階級的一部分，仍以戰爭為主要職業。又因古代“學在官府”，隻有士以上的貴胄子弟才有文化知識，故士又成瞭有一定知識和技能之人的稱呼。
春秋前、後的士有很大的不同。春秋以前的戰爭以車戰為主，戰車一乘有甲士三人居車上，中為禦，左、右各一人分執弓矢與戈矛。甲士即武士，也是率卒衝鋒鋒陷陣的基層軍官，他們平時嫻習“六藝”──禮、樂、射、禦、書、數，或作卿大夫的傢臣，不直接參加生產勞動；經濟上主要靠公卿大夫的賞賜和“食田”的土地收入。春秋以前的社會組織按嚴格的宗法原則構成，依血緣區分親疏貴賤。天子、諸侯、卿大夫、士“各有分親，皆有等衰”。士對卿大夫有直接的宗法隸屬關系，叫做“大夫臣士”，士則直接隸屬有“隸子弟”，供其役使。貫穿他們之間的是一種不同於後世君臣關系的宗法血緣隸屬關系。士的嫡長子承襲為士，其餘諸子則為庶子。“隸子弟”大概就指庶子，“食田”即由他們為其耕種。士屬於國人，常住國中，故也可叫國士。管仲制國為二十一鄉，中有“士鄉十五”。
春秋時代，以井田制為經濟基礎和以宗法血緣為紐帶的上層建築發生瞭動搖，出現“禮崩樂壞”、“天下無道”，各國之間征戰不休，戰爭規模日益擴大的局面。在這種新形勢下，步卒作用增加，車戰及武士的作用減小，士的地位也出現瞭上升或下降的變化。“執國命”的“陪臣”是少數上升者，他們原來隻不過是卿大夫的傢臣，現在可以不顧宗法等級，憑借武力和權勢幹預國政，興風作浪。魯國陽虎（即陽貨）就是一個擁有甲兵和權勢的武士，原為季平子傢臣，平子死，遂專政，“欲作亂於魯”。下降者也突破瞭宗法制的束縛，四處奔走，另謀出路。他們學過“六藝”，是知書識禮之人。在動蕩不定、風雲變幻的春秋時代，有些卿大夫為擴大影響，鞏固地位，設法招徠士眾以張聲勢，很多士便投靠到他們那裡。如晉國欒懷子好施，“士多歸之”。所謂“蓄士”之風即由此而興。還有部分士為解決經濟困難去為人辦喪事，當贊禮，或經營工商業；也有人從事私人講學，傳授文化知識。士階層的這種演變情況，在孔子的傢世上反映得非常明顯。孔子本為宋湣公（前691～前682）的後代，曾祖父防叔奔魯為大夫，父叔梁紇還是個有勇力的典型武士。孔子本人也習過“六藝”，善射禦，但已“貧且賤”，曾作季氏的小吏。任官退職以後，他又聚徒教習，成為先秦儒傢的始祖。士從事私人講學活動，把原來由貴族階層壟斷的文化知識傳到瞭民間，從此中國歷史上又出現瞭一批“藏書策，習談論，聚徒役，服文學而議說”，專門從事文化活動的士。他們擺脫瞭舊的宗法的束縛，遊學各國，思想活躍，視野開闊，聚徒講學，互相詰辯，為中國古代學術領域百傢爭鳴局面的出現，促進文化科學的發展作出瞭很大貢獻。
戰國時代，爭霸和兼並戰爭更為劇烈，各國之間常常是“邦無定交，士無定主”，雙邊或多邊的政治鬥爭也很激烈，於是朝秦暮楚的遊說之士應運而生。他們穿梭於各國間，充當說客，縱橫傢便是其代表。這時各國封君權貴的養士之風也很盛行，不少的士寄食於他們門下，成為所謂“食客”，充當他們的謀士和爪牙。魏國信陵君、趙國平原君、齊國孟嘗君、楚國春申君，稱戰國四公子，都是戰國養士最有名的貴族。由於戰國時代劇烈的社會變化，在勞動者中，也有一部分人接受瞭文化教育，加入瞭士的行列。
戰國時代的士是各國新的官吏隊伍的主要後備隊，有的人一旦為國君所賞識，甚至可以從佈衣一躍而為卿相。
秦漢時期，士的內涵發生瞭進一步的變化。士，稱為士大夫時，可以指軍隊中的將士，也常常是在中央政權和州郡縣供職的官吏的泛稱；稱為士人時，則一般特指具有較高封建文化素養、從事精神文化活動的知識分子。士人，可進一步分為朝士、白衣士人、隱士、處士等。朝士指在朝廷任官，兼而研習經學或傳授門生、故吏者，如累世公卿、門生弟子遍天下的弘農楊氏、汝南袁氏，均是典型的朝士。白衣士人、隱士、處士的共同特點是未出仕任官，但其間亦有某些區別。白衣意為庶民，白衣士人是庶民中的知識分子，具有被征辟、察舉入仕的可能。隱士是隱而不仕者，往往終生隱居山林，聚徒講授。處士，可包括白衣士人，但也指在太學等官學中研習經典的諸生。在漢代，士人特重“士名”（即人格名望、風骨氣節及學識才能），成為名士，功利官位會接踵而至，故士人或著意正心、修身、齊傢、治國、平天下，恪守封建綱常名教；或浮華交遊，廣結朋黨，相互吹噓，以沽名釣譽。東漢後期，在士人中間清議品題人物之風極盛。如汝南有“月旦評”，“核論鄉黨人物，每月則更其品題”。這種人物品題屬於民間范圍，其標準與官方不盡相符。
魏晉時期，九品中正制確立，品評士人之權收歸政府。凡由中正品評者，皆據其德行人能、傢族閥閱而給予不同品第（鄉品），然後授以各種官職。未經中正品評者，不得仕為品官。於是，士人遂具有瞭某種特定階層的含義。士庶對立，漸露端倪。凡九品以上官吏及得到中正品第者，皆為士，否則為庶。士人中，又出現憑借父祖官爵獲得二品（鄉品）高第，得以入仕清顯並累世居官的傢族，是為士族。士族在東晉時達到極盛，至南北朝始衰。南北朝時，士族“衰至便驕”，以婚宦、郡望高自標榜，極力鼓吹“士庶之際，實自天隔”，企圖維護傢族地位久盛不衰。隋唐以後，士族逐漸退出歷史舞臺，但士作為一特定階層的觀念仍然保留。有官爵者，仍稱之為士；免官爵者，即成庶人。
宋以後，士或“士人”一詞逐漸成為一般讀書人的泛稱，不再特指品官。