古代遊牧部族。亦稱“月支”、“大月氏”（“大”字乃漢人所加）。《史記·大宛列傳》說，“始月氏居敦煌、祁連間”，指原居今蘭州以西直到敦煌的河西走廊一帶。大約遠在戰國初期，月氏便在該地過著遊牧生活。古代記載中的“禺氏”、“和氏”等，可能都是“月氏”的同音字或一聲之轉。歐洲學者亦在西方古文獻中搜求相當於月氏的記錄，如以為月氏即斯脫拉波（Strabo）《地志》中的Asiani(或Asii)、托勒密《地理書》中的Casia等，但皆無確證。
秦及漢初，月氏勢力強大，與蒙古東部的東胡從兩方面脅迫遊牧於內蒙古中部的匈奴，匈奴曾送質子於月氏。秦末，匈奴質子自月氏逃回，殺父自立為冒頓單於，約在公元前205～前202年間舉兵攻月氏，月氏敗。可能從這時起，月氏便開始棄河西地區而向西遷徙。公元前177或前176年，冒頓單於再次擊敗月氏。據冒頓單於在公元前174年致漢文帝劉恒書中說：“故罰右賢王，使至西方求月氏擊之。以天之福，吏卒良，馬力強，以夷滅月氏，盡斬殺降下定之。樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國皆已為匈奴，諸引弓之民並為一傢，北州以定。”月氏這次敗後，更西遷到準噶爾盆地。至老上單於時（前174～前161），匈奴又破月氏，月氏乃更向西遷移到伊犁河流域。當月氏離棄河西時，有一小部分越祁連山，“保南山羌，號小月氏”。這部分月氏人日後長期留住該地，與青海羌人逐漸融合。
伊犁河流域原久為塞種所居住。《漢書·張騫傳》：“月氏已為匈奴所破，西擊塞王。塞王南走遠徙，月氏居其地。”塞種即古伊朗碑銘及希臘古文獻中所載Sacae(Sakas)。月氏既擊走塞種，塞種便向西南遷徙，跨過錫爾河，到達河中地區的索格底亞那(Sogdiana)地方。
原已移住在天山北麓並服屬匈奴的烏孫，在其王昆莫的統領下，“西攻破大月氏”，迫使大月氏和塞種一樣離棄伊犁地區向西南遷徙，而烏孫便從此占領瞭他們的地方。這次遷徙的年代約在公元前139～前129年間。有一部分未能西徙的，便和少數塞人一樣，仍留住原地，服屬於烏孫，所以《漢書》說烏孫國內“有塞種、大月氏種雲”。
大月氏向西南遷徙的道路大約和塞種一樣，過大宛西，越錫爾河到達河中地區，“遂都媯水北，為王庭”。媯水即今阿姆河，古希臘語稱Oxus，伊朗語為Wakhsu，“媯水”即其譯音。不久，他們越過媯水南下，“西擊大夏而臣之”，並以大夏的巴克特拉（Bactra，即監氏城或藍氏城，今阿富汗Balkh北部之Bala-Hisar）為都城，使大夏成瞭屬國。此事發生在張騫到達西域之前。張騫於公元前129或前128年到達大月氏時，大月氏已占有匝拉夫善（Zarafshan，唐代稱那密水）和媯水一帶，“控弦者可一二十萬”，“地肥饒”、“志安樂”，儼然已成為中亞一大強國。
至公元前1世紀，大月氏分為五翕侯(Yabghu)：休密翕侯，都和墨城；雙靡翕侯，都雙靡城；貴霜翕侯，都護澡城；肸頓翕侯，都薄茅城；高附翕侯，都高附城。有些學者曾努力考訂這五翕侯所都之地，除高附似為今阿富汗首都喀佈爾外，其餘皆無法確證。我們隻知道公元1世紀中葉，貴霜翕侯吞並瞭其他四翕侯，統一瞭大月氏，國勢漸強。從此西方歷史上便稱之為貴霜王國，但中國古文獻中卻仍其舊名，稱大月氏。因此，有的學者稱之為貴霜-月氏。然而，五翕侯與大月氏族屬是否完全相同，學界還有爭論。以斯脫拉波《地志》為主的希臘古文獻記載滅亡大夏的主要是吐火羅人；因此西方文獻自4世紀始稱貴霜治下的大夏故地為吐火羅。與此同時，自東晉時起，中國亦稱該地為兜佉羅、吐呼羅、都貨邏等，皆吐火羅一詞的不同譯音。
大月氏的族屬問題，百餘年來學界異說紛紜，有藏族說、突厥族說、窣利族說、印歐族說、伊朗族說等。但晚近同意月氏應屬於伊朗塞種說的學者較多。他們可能是印歐民族的一個分支，在較古的時代到達河西走廊和新疆東境的。