5世紀初到6世紀中葉活躍於中國北方蒙古高原的遊牧民族。系東胡苗裔，與鮮卑同源。有的史書記載說柔然是“匈奴之裔”、“匈奴別種”、“塞外雜胡”。他們辮發左衽，居穹廬氈帳，逐水草畜牧，無文字，刻木以記事。
傳說柔然始祖名木骨閭（3世紀後半葉），是鮮卑拓跋部的奴隸。子孫採用與始祖之名聲音相近的鬱久閭為氏。木骨閭之子車鹿會開始擁有部眾，4世紀中葉起自號柔然。魏太武帝拓跋燾改用音近而有貶義的蠕蠕。唐人修撰的《晉書》稱為蝚蠕。南朝稱為為芮芮。北齊、北周、隋史書中稱茹茹，可能是後來柔然族自己采用的漢字名稱。柔然等字的原義，東西方學者有種種推測，以為來源於蒙古語的“賢明”或“法則”，阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等等，尚無定論。18世紀中期以來，東西方學者長期爭論的一個問題即拜占廷歷史上的阿瓦爾人(Avars)是否即被突厥滅亡後西遷的柔然族，近年多數學者傾向於肯定這個說法，但仍有不同意見。
車鹿會的後裔社伔始立軍法，千人為軍，置將一人；百人為幢，置帥一人。作戰先登有賞，懦弱退卻者以石擊首殺之。柔然自此由部落聯盟進入早期奴隸制國傢階段，且日益強大起來，吞並高車和匈奴餘種。402年，社伔仿照鮮卑族曾稱首領為“可寒”之習，自稱可汗，作為最高統治者的稱號，以後突厥、回鶻、蒙古等族都沿用下來。柔然最盛時期，勢力北到貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北達大興安嶺，與地豆於族相接，東南與西拉木倫河流域的奚、契丹為鄰，西邊遠達準噶爾盆地和伊犁河流域，並曾進入塔裡木盆地，服屬瞭天山南路南北兩道諸國。
柔然與東方的北燕和西方的後秦和親，贈送馬匹，還經過吐谷渾和益州，與南朝的宋、齊、梁通好。其目的都是為瞭牽掣北魏，以便向南進攻。柔然夏季分散部眾畜牧，秋季馬畜肥壯，就背寒向暖，進入北魏境內，奪取所需糧食和物資。大檀原統別部鎮守西界，能得眾心，被推戴為可汗，多次進攻北魏。424年（北魏始光元年）大檀率六萬騎深入到雲中，攻陷盛樂（今內蒙古和林格爾北），魏太武帝親自抵禦，被柔然騎兵包圍瞭五十餘重。柔然成為北魏北面的嚴重威脅。從424到449年（北魏太平真君十年），太武帝在滅夏[ID=xia_shiliuguo]、北燕、北涼的過程中，同時與柔然鬥爭，七次率軍分幾道進攻柔然。文成帝和獻文帝在位時間不長，也都曾親自統兵出征柔然。長期戰爭中，雙方互有勝負。429年（北魏神二年）五月，太武帝主動出擊柔然，取得一次重大勝利。魏軍舍棄輜重，輕騎前進，到達栗水（克魯倫河），大檀大敗西走，部落四散，牲畜佈野。太武帝沿栗水西進，過漢將竇憲故壘，駐軍兔園水（土拉河），分兵追擊，北過燕然山（今蒙古杭愛山）。原服屬柔然的高車諸部也背叛柔然。柔然三十餘萬落投降，北魏俘獲戎馬百餘萬匹。背叛的高車部落，以後常常成為柔然內在的威脅。470年（北魏皇興四年），北魏又一次大敗柔然，斬首五萬級，降者萬餘人。北魏在出擊之外，還致力於防禦。423年（北魏泰常八年），東起赤城（今屬河北），西到五原（今內蒙古包頭西北），修築瞭長城。又先後在河套以北自西而東設置沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒六鎮（見六鎮），派兵戍守，以拱衛京都平城。北魏與柔然並非始終處於敵對關系，在戰爭間歇時，也曾友好相處。文成帝的母親景穆帝妃，就是柔然人鬱久閭氏。柔然族中不少人在北魏朝廷任居文武高位並與鮮卑貴族結為姻親。
東魏薩滿巫師陶俑 河北磁縣茹茹公主墓出土
魏孝文帝即位後，馮太後執政，多少改變瞭太武帝以來對柔然武力進攻為主的政策。柔然也改變方針，對北魏以媾和為主，如476年（北魏承明元年）二、五、八、十一月四次遣使，477年（北魏太和元年）三次遣使。另一方面，柔然勢力開始向西擴張，460年吞並高昌，470年進攻於闐。於闐向北魏求救，說西方諸國都已服屬於柔然。北魏以路途遙遠，沒有派兵。472年和473年，柔然又連連進攻敦煌，謀求割斷北魏通向西域的商路。516～517年（北魏熙平元年至二年），柔然可汗醜奴遣使於魏，態度傲慢。朝廷有人主張不予復書，未被采納。北魏對柔然的態度軟弱下來。
6世紀初柔然內訌，可汗阿那瓌逃亡於魏。521年（北魏正光二年），北魏派兵送阿那瓌北歸。柔然一度兩可汗並立，阿那瓌在懷朔鎮（今內蒙古固陽西南）北，婆羅門居西海郡(今內蒙古額濟納旗東南)。後來婆羅門投向凅噠，被北魏俘虜，阿那瓌勢力逐漸強大。523年（正光四年），沃野鎮（今內蒙古五原東北）人破六韓拔陵起義，北魏借阿那瓌的十萬兵力鎮壓。北魏朝廷在六鎮起義的打擊和爾朱氏之亂的紛亂局面下，日趨衰弱，而阿那瓌士馬日益強盛。464年，可汗予成開始用漢字建年號永康，阿那瓌又仿北魏制度，建立一些官號。柔然族原信薩滿教，以後佛教也曾傳入，北魏僧人法愛作過柔然的國師。
柔然可汗表
魏分東西後，雙方都爭取與柔然結盟，以打擊對方。柔然也利用東西魏的分裂，更為驕橫，不斷南攻，東邊深入到易水，西邊到達原州（今寧夏固原）。6世紀中葉突厥日益強大，552年，突厥酋長土門（伊利可汗）因求婚於阿那瓌被拒絕，發兵擊柔然，阿那瓌大敗自殺。柔然餘部立鄧叔子為可汗，又屢被突厥木桿可汗打敗，555年（西魏恭帝二年）率千餘傢奔西魏。柔然汗國滅亡，餘眾輾轉西遷。