漢代高官子弟憑藉父兄而得官的制度。高級官吏所享有的這一特權，明確地規定在法律條文中。西漢有《任子令》，令文說官秩在二千石以上，任職滿三年，不問其子弟德才如何，都可獲得任其子弟為官的資格。除任子弟外，有時也可任孫、侄等親屬。任子弟的人數一般為一至二人，但也有不受限制的，如西漢時史丹的九子都以父任而得官。
西漢後期，一些有識之士已覺察到任子制的許多弊端，如宣帝時王吉指出，當時高官子弟，都驕傲而不通古今；他呼籲應該用人唯賢，取取消任子令。哀帝即位，曾一度下詔廢止任子令，但因任子是官僚制度的必然產物，所以根本無法鏟除。從新莽到東漢，它一直成為不可動搖的定制。以公卿、校尉、尚書子弟一人為郎、舍人，還正式見於安帝所頒發的詔令。由於外戚、宦官得勢，任子制更加泛濫，尤其是東漢晚期，宦官子弟被任為官的，遍佈各州郡，為民蠹害。