清太祖努爾哈赤
大金（後金）開國君主，清朝奠基人。滿族，愛新覺羅氏。廟號太祖。初諡武皇帝。後諡高皇帝。他早年喪母，自立為生。後因生活所迫，離傢從戎，投到明遼東總兵李成梁部下，屢立戰功。他還勤奮好學，粗通漢文，受漢文化的影響很深。<
努爾哈赤的先祖許多人受明朝冊封，擔任指揮使、都督僉事、都督等官職。他的祖父覺昌安為建州左衛都指揮，父親塔克世為建州左衛指揮。萬歷十一年(1583)，建州左衛蘇克素護部圖倫城主尼堪外蘭引導明軍鎮壓阿臺，覺昌安、塔克世也隨軍同往。在攻打古埒城時，明軍在尼堪外蘭的唆使下，誤殺瞭覺昌安和塔克世。明廷為瞭報償其祖、父的冤死，命努爾哈赤回建州襲父職，任建州左衛指揮。他離開李成梁部回到建州後，正值久經分裂割據、戰亂不息的女真社會出現瞭要求統一的歷史趨勢。於是他打起為祖、父報仇的旗號，以“遺甲十三副”起兵，開始瞭統一女真各部的事業。雖初起時僅是一支兵少將寡的弱小勢力，但是他經多次征戰，逐步制定瞭一些正確的政策，因而很快成為女真諸部中最強大的力量。對內在政治上“定國政，禁悖亂，緝盜賊，法制以立”；在經濟上加強“互市交易，以通商賈，因此滿洲民殷國富”；在軍事上建立一支“出則備戰，入則務農”的部隊。對外則推行“遠交近攻之術”，一方面拉攏蒙古，團結朝鮮，與明朝仍然保持臣屬關系，以取得明廷的信任；另一方面對鄰近的女真各部，采取恩威並行，順者以德服，逆者以兵臨的武力統一辦法。這些措施推動和加速瞭女真各部統一的進程。萬歷十一年，努爾哈赤打敗瞭仇敵尼堪外蘭，攻占圖倫城，首先控制瞭整個蘇克素護部。然後用瞭三十多年的時間，東伐西討，南征北戰，統一瞭建州女真和海西女真的全部，以及“野人”女真的大部，從而結束瞭自元明以來女真社會長期分裂和動亂不安的局面。這對女真社會的發展，促進東北地區各族之間的經濟文化交流，加快滿族共同體的形成起瞭積極作用。
隨著女真各部走向統一，人口增多，地域擴大，努爾哈赤根據需要，在政治、經濟、軍事與文化等方面，采取許多改革措施。萬歷二十七年，他命額爾德尼和噶蓋兩人，以蒙古文字母與女真語音創制滿文（見蒙古文字、女真文字），稱為老滿文，作為本民族文字開始應用推廣。四十三年，又在原有女真狩獵的“牛錄”組織的基礎上，建立八旗制度。把全體人民分隸各旗牛錄統轄之下，成為兵民合一的社會組織形式。接著又置理政聽訟大臣五人，紮爾固齊十人，與八旗旗主共同佐理政務。規定五日一朝，凡事先由紮爾固齊審理，然後經理政聽訟大臣審議，再交眾貝勒議定，由努爾哈亦最後裁決。從而加強瞭社會組織和行政管理。
萬歷四十四年，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立“大金”（史稱後金），改元天命，自此公開與明抗衡。天命三年四月，努爾哈赤以“七大恨”誓師統兵攻陷明撫順、清河等地，後金由防禦轉入進攻，從此改變瞭遼東的形勢。努爾哈赤開始走上和明王朝爭奪全國統治權的道路。六年二月，努爾哈赤率領大軍相繼攻占沈陽、遼陽等七十餘城，遼河以東盡為後金所有。他為瞭加強對新占領區的統治，由薩爾滸城遷都到遼陽，後又遷至沈陽。努力爾哈赤進入遼沈地區以後，實行“計丁授田”，使原來的漢族農民淪為農奴，引起漢民的反抗。十年十月，又下令實行“編丁立莊”，把漢民編入汗、貝勒的莊中，使漢人遭到更殘酷的剝削。加以大量掠奪人口，任意強占財物、屠殺漢民，加深瞭民族矛盾。努爾哈亦對漢民政策的失誤，使得後金政權常處於飄搖動蕩之中，無力再向外發展。
天命十一年正月，努爾哈赤乘明遼東經略高第放棄關外、退守關內之機，統率大軍進攻寧遠（今遼寧興城），被寧遠守將袁崇煥擊敗，損失慘重。這是努爾哈赤對明戰爭以來第一次遭受挫敗，他滿懷忿恨返回沈陽。七月身患毒疽，八月十一日病死。在他的一生中，統一瞭分散割據的女真諸部，開創瞭對後世影響較大的八旗制度，建立瞭後金地方政權，在清朝初興時期起瞭重要作用，是創建清王朝的奠基人。