唐代俗講底本。唐代佛教寺院中由僧人向世俗群眾宣傳佛教的活動稱俗講，舉行俗講時的場面是主講和尚坐在正中，旁邊有幫唱的，有奏音樂的，還懸掛佛教故事畫。這種故事畫叫做“變相”，是為輔助講唱之不足，以吸引聽眾的。變文、變相的“變”，是對“經”而言的。在普通語義中，“經”指正常，“變”指變異。佛教以佛經為本，以“變”輔助講經，也就是把經義演變成文，即變文。這種講唱變文，以通俗為主，取其易懂。唱變文，叫作“轉變”。“轉”同“囀”，即“唱”。
變文約產生於初唐(7世紀末葉)，唐代末年，變文流入民間，《全唐詩》中有吉師老《看蜀女轉昭君變》一詩，反映瞭民間藝人講唱變文的情況。變文對後世的說唱藝術，從文學、音樂等方面都產生過明顯的影響。至宋真宗時，明令禁止僧人講唱變文，才趨於湮沒。
變文的作品，是19世紀末在甘肅敦煌的莫高窟藏經洞中偶然發現的，後來很大一部分與其他經卷、重要文物等一起流落到英、法、日、俄、美等國。中國北京和少數私人也有收藏。敦煌變文，有講佛經的，如《維摩詰經變文》等；有講佛教故事的，如《破魔變》等；也有講歷史故事、民間故事或現實內容的，如《伍子胥變文》、《王昭君變文》、《孟薑女變文》、《張議潮變文》等。後者離開瞭佛經范圍，反映瞭人民的愛憎與疾苦，並受瞭市民“說話”藝術的影響。
參考書目
向達：《唐代俗講考》，見《唐代長安與西域文明》，生活·讀書·新知三聯書店，北京，1957。
王重民、王慶菽、向達、周一良、啟功、曾毅公編：《敦煌變文集》，人民出版社，北京，1957。
周紹良編：《敦煌變文匯錄》，上海出版公司，1954。
孫楷第著：《俗講、說活與白話小說》，作傢出版社，北京，1954。