民謠是人民創造的故事詩或抒情敘事詩。一首分成幾個詩節，每個詩節分成四行，第一行和第三行是四音步抑揚格詩行，第二行和第四行是三音步抑揚格詩行，韻律安排是abcb。有些詩節的第二行和第四行裏出現疊句，有許多詩節也運用遞增重複。疊句即同一詩行的重複。遞增重複即重複詩行中某一短語或整個詩節，但每次重複都增加一些細節，使故事情節得到發展。
關於民謠的起源，有各種理論，大致分為兩派。一派認為民謠是集體創作；另一派認為是個人創作。最新新的研究結果傾向於個人創作的說法。但是民謠是民間流傳的口頭文學，歷代相傳，個人的創作經過長期、廣泛的傳播，必然有許多變更和修改，也可能面目全非。因此，可以說民謠是個人創作與集體創作相結合的產物。民謠產生於中世紀的歐洲，它有押韻的特點，而歐洲文學中開始出現押韻是在11世紀。因此，民謠的起源大約在12世紀，或許更晚。英國最早的民謠來自15世紀，15世紀的後半葉可能是英國民謠創作的黃金時代，產生民謠最肥沃的土壤似乎是英格蘭和蘇格蘭交界的地區。除上述的疊句和遞增重復外，民謠還有以下幾個特點:(1)民謠所敘述的故事非常生動，富於戲劇性；(2)民謠所敘述的故事，隻是一種梗概，用最必需的事件把故事的情節串連起來； (3)民謠一般集中敘述情節的中心事件或高峰，用極端精練的語言來描述這一事件，通常通過獨白或對話；(4)民謠用疊句和重復故意暫時中斷敘述，使情節的發展顯得更緊迫，更必然；(5)民謠常用一些傳統的、固定的修飾詞，例如golden(金黃的)，silver（銀白的），milk-white（乳白的）等，其他修飾詞用得很少；(6)民謠裡常出現數字，3，7，9這幾個數字用得特別多；這些數字加上疊句和重復，產生一種符咒的效果；(7)民謠的作者敘述故事時采取客觀態度，對故事裡的人物和事件不加評論；(8)民謠的結構比較簡單，但具有高度濃縮的內容，耐人回味。
英格蘭和蘇格蘭的大多數民謠是15世紀後期和以後的作品，至18世紀才有文人學士加以搜集、出版。托馬斯·珀西主教於1765年出版他所搜集的民謠，書名是《英詩輯古》，共有300餘首。這些民謠傳到德國，引起德國學者如赫爾德、格林兄弟和畢爾格等人的重視。他們對民謠的熱情極高，不但努力搜集，而且親自創作。畢爾格創作的神奇民謠《萊諾勒》(1773)尤其出名。德國學者又影響瞭英國浪漫主義詩人。瓦爾特·司各特搜集並且仿作古民謠，他還把畢爾格的《萊諾勒》譯成英文。美國學者弗蘭西斯·查爾德於1882年出版《英格蘭和蘇格蘭民謠》一書，可以說集英國民謠之大成，大約有一千餘首。
民謠中的故事最常見的題材是海上冒險、傢庭糾紛和不幸的愛情，多數是一個悲劇性的事件，如謀殺或意外的死亡，往往包含神奇的因素。而這些故事大多來自歐洲民間傳說。屬於悲劇類型的英國民謠有《蘭德爾爵爺》、《愛德華》、《巴巴拉·阿侖》、《厄席爾井的婦女》、《三隻烏鴉》、《帕垂克·斯本斯爵士》等。敘述謀殺事件的民謠，例如《愛德華》，愛德華在母親的唆使下殺死瞭父親，受到良心的譴責，因而詛咒他母親入地獄。敘述愛情悲劇的民謠，例如《巴巴拉·阿侖》，約翰·格雷穆爵士和農村姑娘巴巴拉相愛，不幸病故，巴巴拉痛不欲生。《帕垂克·斯本斯爵士》敘述海上暴風雨中沉船的故事。蘇格蘭英雄帕垂克·斯本斯精於航海，蘇格蘭國王聽信讒言，命令他在暴風雨的季節出海航行。帕垂克·斯本斯爵士深知這時出海危險，但他不能違抗國王的命令。他和夥伴們出海後，遇上瞭可怕的暴風雨，悲劇終於發生。民謠也敘述神怪的故事，例如《厄席爾井的婦女》。這個富傢婦女打發她的三個兒子出海經商，一周後全都在海上遇難，而母親仍日思暮想，盼望兒子歸來。到瞭聖馬丁節（11月11日）那天晚上，夜又黑又長，三個兒子頭上戴著白樺樹的枝葉，回到瞭傢裡。老婦人以為兒子們活著歸來，非常高興。她讓女仆把火生旺，舉行宴會，準備臥室。但當黎明前雞啼時，三個兒子匆忙和母親告別，回到陰間去瞭。
此外，還有許多民謠敘述綠林好漢羅賓漢和夥伴們的故事。例如，《羅賓漢和三名隨從》敘述羅賓漢化裝成一個行腳僧，劫瞭法場，救瞭他的三名隨從，並把諾丁漢的地方官處死。民謠中把羅賓漢說成是一個仗義疏財、劫富濟貧的英雄，深受人民的愛戴。還有一些內容幽默的民謠，類似中世紀的法國滑稽故事，可以《農夫的惡毒婦》和《起來把門閂上》為代表。英國最有名的古民謠是《查維狩獵》。這是一首史詩民謠，它的故事有歷史事實的根據。1388年，蘇格蘭軍隊在道格拉斯伯爵率領下，圍攻英格蘭紐卡斯爾城三日，和英國的英雄波西交戰，結果道格拉斯陣亡，波西也被對方俘虜。《查維狩獵》民謠卻把波西寫成故意侵入蘇格蘭境內狩獵，向道格拉斯挑釁，道格拉斯不願讓無辜的戰士們犧牲，要求和波西單獨交鋒。波西殺死道格拉斯，但又向他的屍體默哀致敬。這首民謠寫得非常真誠、動人。1581年，菲利普·錫德尼寫道：“每當我聽人歌唱關於波西和道格拉斯的古老歌曲時，我的心靈就激動得比我聽見戰場上的軍號聲時還要厲害。”18世紀英國散文作傢艾迪生稱贊這首民謠具有荷馬史詩的雄偉風格。英格蘭和蘇格蘭的古老民謠對英國浪漫主義詩歌影響很深。例如，柯爾律治的傑作《古舟子詠》（1798）和《克裡斯特貝爾》(1816)就有意識地模仿古民謠的詩體和風格。