19世紀後半期至20世紀初期流行於歐洲的一種文藝思潮和藝術流派，其形成的基礎為唯美主義和自然主義。最初指19世紀後半期法國一個繪畫流派，以後逐漸被批評傢用來描述美學觀點相近的音樂和文學作品或流派。
1874年在巴黎舉行的一次畫展中展出瞭法國畫傢克勞德·莫內(1840～1926)的一幅畫《日出印象》，受到評論傢的嘲諷，從此這一派畫傢就得到瞭“印象主義”的名稱。這個名稱傳達瞭這個畫派一部分畫傢所持的創作態度。他們認為畫傢的任任務隻是記錄在觀察客體時所經驗到的直接的、感性的印象，而不是根據即刻的視覺經驗之外的知識對所畫的對象進行加工。因此，印象派畫傢竭力捕捉景色給予人的光感，而不是描繪事物固有的形態特征，他們的作品中對象的輪廓往往是模糊的。
以後，印象主義繪畫很快波及其他藝術門類，主要是音樂。印象主義音樂的代表人物是法國音樂傢克勞德·德彪西(1862～1918)，他的許多作品是所謂“音響詩”，以音色和旋律片斷的疊合“描繪”事物(主要是風景)所造成的感覺印象，拋開瞭傳統音樂以旋律的進展表現主題的基本方法。
文學史傢認為印象主義在19世紀70年代以後進入文學，但文學中的印象主義表現如何，哪些作傢和詩人屬於印象主義，卻眾說不一。能夠確定的隻是19世紀末20世紀初西歐一些文學傢的確有類似印象派繪畫和音樂的那種創作方法，即致力於捕捉模糊不清的轉瞬即逝的感覺印象。由於文學創作的特殊性質，文學中的印象主義者更註意這種瞬間感覺經驗如何轉化為感情狀態。他們與繪畫和音樂中的印象主義者相同，也反對對所描寫的事物之間的聯系進行合乎邏輯或理性的提煉加工，於是他們本人也成瞭傳達外界刺激與本能反應之間的中介。
印象主義文學與象征主義文學之間有類通之處，它們都是形式主義的文學流派；但兩者也有不同，主要在於印象主義反對使用象征手法表達思想，而傾向於感覺的描述。通常被認為象征主義的某些詩人，實際上更傾向於印象主義，例如象征主義領袖之一保爾·魏爾蘭著名的《詩藝》一詩，與其說是在談象征主義，不如說是一篇印象主義宣言。
法國文學史上始終沒有旗幟鮮明的印象主義者，文學史傢把龔古爾兄弟作為印象主義小說的代表，稱他們的文體為“藝術性寫作”，其特征是富於片斷印象的描述，而意義飄忽不定；但是他們的作品大多文筆精致，風格優雅。另一位被看作印象主義代表人物的法國詩人、小說傢皮埃爾·洛蒂，他的某些詩歌的確如印象派畫傢那樣在“捕捉瞬間的感覺印象”，但並非所有作品都是如此。
西方不少文學史著作認為20世紀法國某些作傢受到印象主義的嚴重影響，例如西多妮－加佈裡埃爾·科萊特的小說，安娜·德·諾阿伊和萊昂－保爾·法爾格的詩等。尤其是讓·季洛杜在早期小說中努力“擺脫”主題和情節線索，隻剩下感覺印象的朦朧的追求，被認為是典型的印象主義文風的繼承者。
有許多文學史傢認為在英國19世紀末的文學中，印象主義是相當強大的潮流，但因為它與唯美主義、象征主義等同時並存，顯不出它的特點。而在王爾德等人的部分作品中，印象主義的傾向比較明顯。
1912至1918年在倫敦的一部分英美詩人組成的意象詩派，與印象主義一樣強調感覺印象的描繪，但他們自稱所追求的是“清晰、硬朗”的形象。他們認為形象的模糊與不明確是浪漫主義的餘風，因而全力加以攻擊。但理論上的分歧在創作實踐上有時卻很難覺察，例如意象派中的美國詩人艾·洛威爾、希·杜利特爾、約翰·高爾德·弗萊徹等人的許多作品與印象主義的詩無分彼此。
在德國文學中情況也相似，文學史傢無法確認界線分明的印象主義流派。19世紀末20世紀初以斯特凡·格奧爾格為首的一批詩人在他們所辦的《藝術之頁》雜志中宣揚“印象藝術”，但實際上他們奉行唯美主義。另一批德國詩人，以德特勒夫·封·李利恩克龍為首，包括理查·戴默爾、古斯塔夫·法爾克等人，被認為是德國印象主義傾向最明顯的詩派，但他們強調如實記錄事物給詩人的感覺經驗，因此接近自然主義。此外，如胡戈·封·霍夫曼斯塔爾和阿爾諾·霍爾茨等人的許多詩作也具有程度不等的印象主義傾向。
印象主義一詞同時還指一種文學批評，稱為印象主義批評，亦即感受式批評。這種批評拒絕對作品進行理性的科學的分析，而強調批評傢的審美直覺，認為最好的批評隻是記錄批評傢感受美的過程，至多指出這美的印象是如何產生的，是在哪種條件下被感受到的。因此，印象主義批評是一種朦朧的、沒有明確論證的“以詩解詩”式的批評，而且往往寫成散文詩的格式，文學批評就成為一種與文學創作沒有本質區別的藝術門類，寫這種批評文字的人往往本身也就是詩人或作傢。法國的法朗士和茹爾·勒邁特、英國的維吉尼亞·吳爾夫等人寫出不少印象主義式批評，它們就是一種特殊題材的散文。
印象主義批評早在印象派繪畫產生之前即已存在，實際上自有文學批評以來就存在著印象主義批評，如英國作傢威廉·哈茲裡特和查爾斯·蘭姆所寫的文學評論。但是，這種批評正是在19世紀末印象主義藝術和文學風行時在西歐大為流行，也正是在這段時間，一些文學理論傢如英國的瓦爾特·佩特等人試圖從理論上確立這種批評的美學基礎。因此，印象主義文學藝術與印象主義批評是有一定的聯系的。