古代印度通行的文化語言稱為梵語，意思是文雅的語言，和比較接近各地方口語的種種“俗語”相區別。梵語中包括早期的吠陀語和後起的規範化的梵語。從古至今有用梵語寫成的大量文學作品，但在12世紀以後梵語古典文學逐漸衰落，重要作品很少；到近幾百年間，各種地方語言的新文學興起，已經取代瞭梵語文學的地位。
梵語文學根據它的主要作品可以分為三種類型，也大體符合三個發展時期，即吠陀文學、史詩往世書文學和古典文學。
吠陀文學 指早期的以“吠陀”為名的文獻集及其所附錄的文獻，所用語言較古典梵語為古老，語形變化的分歧較多，稱為吠陀語，但較晚的文獻的語言已接近古典梵語。這些文獻並不都是文學作品，有不少是記錄上古時期的巫術、宗教、禮儀、風俗、社會思想、哲學等活動的文獻。最古的集子名為《梨俱吠陀》和《阿達婆吠陀》，其中保存瞭一些優美的古詩。稍晚的《夜柔吠陀》和一些“梵書”，已發展瞭散文文體。更晚的《森林書》和一部分較古的《奧義書》，以及各個傳授“吠陀”的學派所撰寫的文獻和各種《經書》中，文學作品不多，語言已接近古典梵語。最晚的著作所屬的時代大約在公元前6至4世紀。
史詩往世書文學 這一類型的文獻基本上用的是古典梵語，時代約從公元前幾世紀至公元後幾世紀或更晚。這些主要是作為歷史文獻的用詩體（有的附散文）寫的典籍，包含瞭不少文學成分。“史詩”是現代習慣的說法，指所謂兩大史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》。“往世書”是印度傳統的名稱，指18部稱為“往世書”的典籍。另有18部小往世書的時代更晚。18部往世書基本上用詩體，文體格式同《摩訶婆羅多》一致。《羅摩衍那》則不相同，用的詩律雖然基本上也是“頌”（音譯輸洛迦）體，但比較謹嚴、完整，是一部文學創作，在印度傳統中被稱為“最初的詩”，詩（文學創作）的鼻祖。《摩訶婆羅多》盡管有英雄人物和一個連貫的故事，也不乏文學性質的成分，有的部分還是很好的文學作品，但是全書其他內容的份量超過純文學成分，成為往世書類型的著作。這些著作可以作為廣義的文學，包括以文學體裁和形式撰寫的歷史、宗教、哲學、風俗習慣規定等；但嚴格說來不能全部都算文學。這些在印度歷來都被認為僅次於吠陀的聖典。
古典文學 是從公元前後一段時期開始，至公元12至14世紀衰落，其中比較發達的文學類型是詩和戲劇，而散文作品流傳較少，甚至論述文學和修辭理論的書也用詩體。散文形式的著名小說在文體上類似中國的駢儷的賦，被認為無韻律的詩。哲學社會科學和自然科學著作雖用散文文體，但也包含詩體的歌訣。隻有以註疏形式出現的論文發展瞭說理的散文。
現存的古典梵語文學作品中，年代最早的是公元初期的馬鳴的詩、劇和散文。另有一些戲劇可能也屬於這一時期，但其作者是否跋娑還未十分肯定。戲劇《小泥車》的年代及其作者首陀羅迦所屬的時代也無定論。從這些早期作品看來，文學的語言和類型、格式都已經相當成熟。總結戲劇的理論與實踐的巨著《舞論》的年代大約不晚於公元初期；從其內容看來，當時音樂、舞蹈、戲劇、詩歌都已發達。比它們更早的同類文學作品至今還未發現。在我國新疆發現的馬鳴的戲劇殘卷和他的《佛所行贊》一詩（已有漢文和藏文譯本），現在仍然列為梵語古典文學的最古作品。這樣成熟的作傢和作品決不可能突然出現。從佛教早期的經典以及較早的雕刻等文物來看，在公元紀元之前印度已有豐富的文學，可惜未能流傳下來。
現在流傳作品較多的古典文學全盛時期是在公元後一千多年內。最著名的詩人、戲劇傢迦梨陀娑和他的戲劇《沙恭達羅》已蜚聲世界。他的敘事長詩《羅怙世系》和《鳩摩羅出世》以及長篇抒情詩《雲使》也都是梵語中同類作品的典范。長篇敘事詩被稱為“大詩”，流傳有幾部著名的作品。格言式的小詩很發達，在史詩中已有不少格言詩、句，後來出現更多的類似作品，其中最流行的是署名伐致呵利的《三百詠》。此外有頌神的小詩集，有寫艷情的小詩集如阿摩魯的《百詠》，而傳為迦梨陀娑所作的《時令之環》也屬於這一類，還有關於政治和倫理的短詩集。
古典戲劇中除迦梨陀娑的《沙恭達羅》和《優哩婆濕》之外，著名的還有首陀羅迦的《小泥車》，是描寫民間世俗生活的傑出作品。薄婆菩提的三部戲劇在印度傳統中與迦梨陀娑的戲並列，但兩人的風格不同。毗舍佉達多的《指環印》和婆吒·那羅衍的《結髻記》是描寫政治鬥爭的戲劇，各具獨特的風格。
長篇小說不十分發達，現存最著名的是波那的《迦丹波利》和《戒日王傳》以及檀丁的《十公子傳》，都不是全本；還有蘇般度的《仙賜傳》。這些小說都過於重視修辭。
說故事的書在梵語文學中很發達。吠陀文獻中已有一些傳說故事，巴利語文學中有許多佛本生故事，佛教的一些經典往往利用一些故事作為宣傳手段，也有專集如《百喻經》。梵語古典文學中也有故事，著名的有《五卷書》，是寓言故事集，其中有大量的格言詩句，曾對東西方一些國傢的文學產生瞭影響。以詩體敘述故事的長篇作品《故事海》，據說是根據《偉大的故事》改寫而成。這是11世紀的作品，展示瞭古代印度社會的人情風俗的圖畫。還有《僵屍鬼故事二十五則》和根據《五卷書》改編的《嘉言集》也廣泛流傳。
古代印度文學理論專著除講樂舞戲劇的《舞論》以外，還有傳統稱為“莊嚴論”的一類書籍。較早的是檀丁的《詩鏡》，曾譯成藏文，對中國藏語文學發生瞭影響。以後的重要著作有倡導“韻”的理論的《韻光》。為這部書作註並大加發揮的新護對後來影響很大。
由於資料缺乏，梵語文學作品的年代和作者的生平很難考證，這幾乎是普遍的現象，對於理解梵語文學的發展歷史是一個困難。雖然這種情況在許多國傢的古代文學中也有，但在印度更為突出。
在大約12世紀的勝天的《牧童歌》以後，重要的梵語文學作品和作傢已很少。14世紀有綜合性的文學理論書《文鏡》，17世紀還有較著名的詩人兼詩論傢，但梵語文學已衰落，已產生不出優秀的作品。
參考書目
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