東漢政論傢、文學傢。位元組信。安定臨涇（今甘肅鎮原）人。與馬融、張衡等著名學者友善。他是庶出之子，舅傢無親，所以在傢鄉受歧視；又不茍於俗，不求引薦，所以遊宦不獲升遷。於是憤而隱居著書，終生不仕。延熹五年(162)，同鄉度遼將軍皇甫規解官回安定。鄉人往謁，皇甫規冷落退職太守，而歡迎王符。以致時人傳語說：“徒見二千石，不如一縫掖。”可見他在當時頗負盛名。
王符著書“以譏當時失得，不欲章顯其名”（《後漢書·王符傳》），題曰《潛夫夫論》。今存本35篇，《敘錄》1篇，共36篇，雖有脫亂，但大致仍屬舊本。全書以《贊學》始，以《五德志》敘帝王世系、《志氏姓》考譜牒源流而終。其餘諸篇，分題論述封建國傢的用人、行政、邊防等內外統治策略和時政弊端，兼及批評當時迷信卜巫、交際勢利等社會不良風氣。“其指訐時短，討謫物情，足以觀見當時風政”（《王符傳》），而在思想上則“折中孔子，而復涉獵於申、商刑名，韓子雜說”(汪繼培《箋〈潛夫論〉序》)，大致以儒為體，以法為用。所以《文心雕龍》歸之“諸子”，而《隋書·經籍志》則入於“儒傢”。
在文學上，王符主張文章以載“教訓”，要“遂道術而崇德義”，批評當時學者“好語虛無之事，爭著彫麗之文，以求見異於世”；認為詩賦應“頌善醜之德，泄哀樂之情”，要“溫雅以廣文，興喻以盡意”，批評當時文人“茍為饒辯屈蹇之辭，競陳誣罔無然之事，以索見怪於世”（《務本》）。《潛夫論》基本上實踐瞭他的文學主張。他總結三代以來的歷史經驗教訓，以此立論，批評東漢後期政治弊端，是非明確，內容切實，說理透辟，指斥尖銳。由於辭賦的影響，東漢政論“往往以單行之語，運排偶之詞，而奇偶相生，致文體迥殊於西漢”（劉師培《論文雜記》）。《潛夫論》幾乎通篇排偶，遣詞駢儷，相當突出地表現著東漢後期政論散文的駢化趨勢，漸啟建安盛行的華麗之風。《潛夫論》有清人汪繼培箋註本。