中國宋朝延續300多年，其繪畫在隋唐五代的基礎上繼續得到發展。民間繪畫、宮廷繪畫、士大夫繪畫各自形成體系，彼此間又互相影響、吸收、滲透，構成宋代繪畫豐富多采的面貌。
繪畫的繁榮 北宋統一消除瞭封建割據造成的分裂和隔閡，在一段時期內社會保持著相對安定局面，商業手工業迅速發展，城市佈局打破坊和市的嚴格界限，出現空前未有的繁榮。南宋雖然偏安江南，由於物產豐盛的江、浙、湖、廣地區都都在其境內，大量南遷的北方人和南方人一起共同開發江南，經濟、文化都得到繼續發展並超過北方。北宋的汴梁（今河南省開封市）、南宋的臨安（今浙江省杭州市）等城市商業繁盛，除貴族聚集外，還住有大量的商人、手工業者和市民階層，城市文化生活空前活躍，繪畫的需求量明顯增長，繪畫的服務對象也有所擴大，為繪畫發展和繁榮提供瞭物質條件和群眾基礎。
宋代繪畫進入手工業商業行列，與更多的群眾建立較為密切的聯系。一批技藝精湛的職業畫傢，將作品作為商品在市場上出售，汴京及臨安都有紙畫行業。汴京大相國寺每月開放5次廟會，百貨雲集，其中就有售賣書籍和圖畫的攤店；南宋臨安夜市也有細畫扇面、梅竹扇面出售；汴京、臨安等地的酒樓也以懸掛字畫美化店堂，作為吸引顧客的手段。市民遇有喜慶宴會，所需要的屏風、畫帳、書畫陳設等都可以租賃。適應年節的需要，歲末時又有門神、鐘馗等節令畫售賣，為市甚盛。北宋時，汴京善畫“照盆孩兒”的畫傢劉宗道，每創新稿必畫出幾百幅在市場一次售出，以防別人仿制；專畫樓閣建築的趙樓臺；畫嬰兒的杜孩兒，也在汴京享有盛名。吳興籍軍人燕文貴常到汴京州橋一帶賣畫。山西絳州楊威，善畫村田樂，每有汴京販畫商人買畫，他即囑其如到畫院門前去賣，可得高價。社會對繪畫的需求和民間職業畫傢創作的活躍，是推動宋代繪畫發展的重要因素。宋代由於手工業的發達，促成瞭雕版印刷的發展與普及，出現瞭汴京、臨安、平陽、成都、建陽等雕版中心，不少書籍及佛經都附有版畫插圖，現存宋金雕印的彌勒像、陀羅尼經咒、《佛國禪師文殊指南圖贊》、《趙城藏》等，可見其繪刻之精美程度。
在五代南唐、西蜀建立畫院的基礎上，宋代繼續設立翰林圖畫院，以培養宮廷需要的繪畫人才。北宋徽宗時還曾一度設立畫學。宋代多數帝王如仁宗、神宗、徽宗、高宗、光宗、寧宗等人都對繪畫有不同程度的興趣，出於裝點宮廷、圖繪寺觀等需要，都很重視畫院建設。特別是徽宗趙佶，本人在繪畫上具有較高修養和技巧，註意網羅畫傢，擴充和完善宮廷畫院，並不斷搜訪名畫充實內府收藏，導致瞭宮廷繪畫的興盛。畫院畫傢與社會保持一定聯系，但又受皇帝的制約，宮廷繪畫帶有明顯的貴族美術的特色，既精密不茍，又在某些作品中有萎靡柔媚的趣味。畫院集中瞭社會上的優秀畫傢，體現瞭當時較高的水平，創作出如郭熙的《早春圖》、《關山春雪圖》，張擇端的《清明上河圖》、《西湖爭標圖》，王希孟的《千裡江山圖》，李唐的《采薇圖》、《萬壑松風圖》，馬遠的《踏歌圖》、《水圖》等一大批成功的作品。
高文進：《彌勒菩薩像》
唐代出現的文人畫，從北宋中後期以後形成巨大的藝術潮流。當時對繪畫的收藏、品評和延納畫傢作畫已在上層文人士大夫中蔚然成風。更有不少文人親身參加繪畫實踐，像詩詞一樣用以寄興抒懷，在題材選擇、形象處理及審美情趣上，都有自己的獨特要求。他們在畫幅上題字詠詩漸次增多，開辟瞭書畫題跋的新天地，並能自覺地將書法藝術的表現形式引入繪畫中，極大地豐富和提高瞭繪畫藝術的表現手段。兩宋時期文人士大夫中湧現瞭仲仁、揚無咎的墨梅，文同的竹，蘇軾的古木怪石，米芾、米友仁父子的雲山，趙孟堅的水仙等，成為後世文人畫傢追隨學習的典范。此外較為著名者還有燕肅、晁補之、宋道、宋迪、蔡肇、張舜民等人。文人士大夫在繪畫理論上也頗有建樹，歐陽修提出表現蕭條淡泊的情懷，陳與義主張“意足不求顏色似，前身相馬九方皋”，蘇軾的“論畫以形似，見與兒童鄰”等一系列見解都具有代表性。宋代的文人士大夫繪畫影響到遼金地區，成為元明文人畫發展的前導。
在繪畫高度繁榮的基礎上，繪畫理論著述也大量問世。畫史、畫論、繪畫賞鑒及收藏著錄等著作大量流傳，如《圖畫見聞志》、《宣和畫譜》、《畫史》、《林泉高致》等，成為今日研究古代繪畫的重要文獻依據。
繪畫的發展階段 大致有4個階段：
① 宋初100餘年間，大體遵循五代繪畫傳統。北宋開國後，汴京一帶成為繪畫藝術中心，宮廷畫院先後集中瞭來自西蜀的黃居寀、黃惟亮、夏侯延祐、趙元長、高文進等，南唐的董羽、厲昭慶、蔡潤、徐崇嗣等及中原一帶的王靄、趙光輔、高益等畫傢。院體花鳥畫以黃傢富貴體為規范，道釋畫中以吳傢樣影響最大，山水畫以院外畫傢成就最高。此外，李成善畫寒林平遠，范寬善畫崇山峻嶺，許道寧善畫平遠、野水、林木，他們3人皆先後在不同方面，發展和豐富瞭荊浩、關仝的北方畫派。以董源、巨然為代表的江南畫派在此時期則影響不大。當時畫院內外以山水畫知名的還有燕文貴、翟院深、高克明、李宗成、屈鼎等，擅長宗教壁畫的有王瓘、高文進、武宗元等，花鳥畫則有趙昌、易元吉、王友等。這些畫傢的創作實踐，醞釀著北宋繪畫風貌的新變化。
② 熙寧和元豐之際，出現瞭以李公麟為代表的鞍馬人物畫，以郭熙為代表的山水畫，以崔白為代表的花鳥畫。他們在內容及藝術上都展示出嶄新的風貌，都具有精湛的技巧和深厚的修養。李公麟以單純樸素的白描形式，精確地表現瞭不同階層、民族、地域人物的特征，特別是在刻畫士大夫生活形象和情趣上，獲得極大成功。崔白和郭熙都可以不經起稿而放手作畫。崔白描繪季節氣候變化中禽鳥的情態，善於表現敗荷鳧雁的荒情野趣，突破瞭宋初以來畫院內黃氏體制的規范，取得瞭更為自然生動的效果。郭熙通過景色季節及氣候的描繪，表現瞭山水林泉的幽情美趣，把李成以來的北方山水畫派推向更高水平。以蘇軾、文同為代表的文人士大夫繪畫潮流，也於此時形成。駙馬都尉王詵築寶繪堂收藏法書名畫，並於府第西園中聚集詩人畫傢賦詩作畫，皇族趙令穰善作清麗富有詩意的小景山水，以及米芾這一時期已開展的書畫活動，都顯示出這一階層藝術活動的活躍。郭若虛《圖畫見聞志》、郭熙父子《林泉高致》及蘇軾等人的論畫詩文顯示瞭此一時期繪畫理論的新成就。
李迪：《風雨歸牧圖》
③ 徽宗趙佶、高宗趙構統治時期，是宋代宮廷畫院最為繁榮的時期。徽宗時畫院制度已相當完備，社會上民間畫傢藝術水平的提高，為畫院輸送瞭不少優秀畫傢。此時畫院高手雲集，善畫百馬、百雁的馬賁，開南宋山水畫新風的李唐，善畫風俗界畫的張擇端，富有才華的青年山水畫傢王希孟，善畫花鳥翎毛的韓若拙、孟應之、薛志，以畫嬰兒貨郎著稱的蘇漢臣，為徽宗代筆供禦畫的劉益、富燮等人，都以畫藝精湛、筆墨不凡而著稱。徽宗時內府書畫收藏極富，公卿士大夫收藏傢也甚多，《宣和畫譜》反映瞭當時宮廷收藏的盛況。靖康之變，汴京被金兵洗劫，一部分畫傢被擄北去，宮廷藏畫流散北方甚多，給金朝統治區繪畫發展以相當影響。另外，大批畫傢紛紛逃到江南，又成為南宋高宗畫院中的骨幹力量，促進瞭江南地區繪畫的發展。
④ 孝宗以後的南宋時期，特別是光宗、寧宗時期，山水畫繼李唐之後，出現瞭明顯的畫風變化，代表畫傢為劉松年、馬遠、夏圭等人。他們重視章法的剪裁，巧妙地利用畫面大片空白突出鮮明的形象，畫面效果含蓄凝練，簡潔而富有詩意，具有優美的意境，簡率而富有表現力的大斧劈皴則顯示瞭筆墨技巧的提高。歷史故事畫及風俗畫在整個南宋時期都比較發展，此時出現的李嵩是尤其值得註意的畫傢，他曾作《宋江三十六人像》、《服田圖》、《四迷圖》、《觀潮圖》等，作品大都含有深刻的意義。梁楷、牧溪、溫日觀的水墨、減筆則開瞭元明寫意畫之風氣。
繪畫各科的發展 宋代繪畫分科更加細致、專門。宋徽宗時期辦畫學，分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木6科。《宣和畫譜》著錄藏畫，則分為道釋、人物、宮室、番族、龍魚、山水、畜獸、花鳥、墨竹、蔬果10門。孝宗乾道三年（1167）著成的《畫繼》輯錄畫傢時，則分為仙佛鬼神、人物傳寫、山水林石、花竹翎毛、畜獸蟲魚、屋木舟車、蔬果藥草、小景雜畫等8類。這些現象反映瞭繪畫表現范圍的擴大和題材分工的細致、深入。
人物畫在反映現實生活中有瞭大幅度的進步。從唐代以畫重大歷史事件和貴族生活為主，擴展到描繪城鄉市井平民生活的各方面：如衛賢（傳）《閘口盤車圖》、王居正《紡車圖》、張擇端《清明上河圖》、蘇漢臣《秋庭戲嬰圖》、李嵩《貨郎圖》、朱銳《盤車圖》、閻次平《牧牛圖》和無名氏《耕織圖》、《耕獲圖》、《柳蔭雲碓圖》、《江天樓閣圖》及見於記載的高元亨《從駕兩軍角抵戲場圖》、燕文貴《七夕夜市圖》等，都顯示瞭畫傢視野的擴大和對現實生活的興趣與熱情。宋代城市中描繪民俗題材的節令畫如《歲朝圖》、《五瑞圖》、《大儺圖》、《觀燈圖》也紛紛出現。描繪貴族文人生活的繪畫仍然流行，帶有情節的肖像性繪畫，如李公麟《西園雅集圖》、趙佶(傳)《聽琴圖》也都具有較高藝術成就。歷史故事畫中常糅進民間傳說，曲折地表現瞭對當時政治的態度。如描繪操守氣節堅貞不屈的人物的《采薇圖》，諍言直諫以及與權奸的鬥爭的《朱雲折檻圖》、《袁盎卻坐圖》、《陳元達鎖諫圖》，反映以正確策略解決民族問題的《免胄圖》、《便橋會盟圖》等。尤其值得註意的是描繪因戰亂和復雜的民族關系而造成的不幸悲戚遭遇的繪畫非常流行，如《文姬歸漢圖》、《明妃出塞圖》，像當時民間的講史一樣，表現瞭鮮明的愛國主義感情和憂患意識。宋代統治者提倡道教，修建寺觀，道釋壁畫雖缺乏唐代那樣宏偉的氣勢，但仍然保持瞭相當規模。如東京大相國寺、玉清昭應宮、景靈宮、五嶽觀、寶籙宮及南宋臨安的顯應觀、西太一宮、五聖廟等壁畫大都出自畫院名傢手筆。真宗時為建玉清昭應宮，招募天下畫工，應試者逾3000人，徽宗時建五嶽觀，大集天下名手，應詔者達數百人，可見其人才之眾。宋代宗教畫中出現更為鮮明的世俗化傾向。以熱鬧的場面、有趣的情節吸引觀眾，道教畫中創造瞭大量的神祇形象，不少是憑借現實人物形象畫成。宋代前期，吳道子畫派在壁畫中占有絕對地位，從現存壁畫粉本《朝元仙仗圖》可見其藝術風貌。宋代墓室壁畫之數量、質量已不能與漢唐相比。山西高平開化寺壁畫、正定靜志寺塔和凈眾院塔基地宮壁畫、敦煌莫高窟宋代壁畫以及河南等地區發現的宋墓壁畫等，都是考察宋代壁畫的重要遺存。
趙佶：《聽琴圖》
山水、花鳥畫在宋代有著飛躍的提高。藝術上大大超越瞭唐代。宋代花鳥畫傢極註重對動植物形象情狀的觀察研究，並為此而養花養鳥。趙昌清晨繞欄諦玩，對花調色寫生；易元吉深入荊湖深山，觀察猿猴野生情狀；韓若拙畫翎毛，每作一禽，自喙至尾、足皆有名，諳熟解剖結構。宋代花鳥畫傢畫花果草木，有四時景候、陰陽向背、筍條老嫩、苞萼後先，務求生動逼真。因而評畫者視畫中貓之瞳孔為豎線而指出《牡丹貍貓圖》系畫正午景候，農民指出名畫《鬥牛圖》中之牛尾應下垂而不應上舉的錯誤，以及趙佶對孔雀升墩必先舉左足的論述都是要求形象真實合理。宋代花鳥畫既有精工富麗，表現宮籞中珍禽異木的黃氏體；也有筆墨簡拔、淡彩著色，描繪敗荷鳧雁，富有江湖意趣的崔白、吳元瑜體；也有直接抒發士大夫情趣，專寫墨竹、墨梅等的文人墨戲體。
“畫中最妙言山水”，由於社會的重視，山水畫逐漸躍居繪畫的主要地位。許多山水畫傢深入自然山川，朝夕觀察和反復體會，因而精確地畫出不同地域、季節、氣候的特征，追求優美動人的意境。從全景式的大山大水及松石，到用筆簡括、章法高度剪裁的邊角之景，顯示瞭不同時期的卓越創造。山水景物不僅是仙山樓閣、貴族園囿遊賞、士大夫幽樓隱居的景色，更多的是南北方山川郊野的自然景色，其間穿插有盤車、水磨、渡船、航運、捕魚、采樵、騾綱行旅、寺觀梵剎、墟市酒肆等平凡生活情節，具有濃鬱的生活氣息，而且通過真實的景物描寫，體現優美的想像，塑造詩一般的意境。
繪畫的成就 宋代繪畫是中國繪畫藝術發展的高峰。它所反映的廣泛的現實生活內容，在古代繪畫史上是極為突出的。運用多采的優美的藝術形式，創造瞭很多的藝術表現手法，和社會有著密切的聯系，元明清繪畫中的風格樣式及理論大多可在宋代繪畫中找到根據，表現瞭中國繪畫的成熟與高度繁榮。
宋代繪畫藝術在技巧上有許多重要創造。著重挖掘人物的精神狀貌及動人的情節，註重塑造性格鮮明的藝術形象。花鳥畫、山水畫追求優美動人的意境情趣，註意真實而巧妙的藝術表現，並努力進行形象提煉，有著高度的寫實能力。文人士大夫繪畫對於繪畫藝術的繁榮提高也有促進作用，他們在主觀的表達和筆墨效果的探索上尤有貢獻。宮廷繪畫在整個社會繪畫的繁榮基礎上得到高度發展，其藝術成就也不容忽視。