中國版畫的出現最晚不遲於唐代，它與雕版印刷術的發明和普遍應用有著不可分割的聯繫。唐代後期及五代時，版畫已應用於佛經、日用書籍等印刷品之插圖，畫、刻、印均已達到一定的藝術水準。宋代在此基礎上雕版印刷有瞭更大的發展，書籍刻印生產遍於全國各地，北宋都城汴梁（今河南省開封市）、南宋都城臨安（今浙江省杭州市）及福建建陽、四川眉山等地都是雕版印刷的重要中心地區。國傢及地方政府主持下的刻書事業有龐大的規模，私人刻書及作為商業手工業的書坊刻書也相當活躍，不少書籍中附有精美美的版畫插圖。隨著雕版印刷的發展，宋代版畫展現出古代版畫史上的首次繁榮景象。
宋代城市經濟繁榮，手工業發達，文化興盛，繪畫藝術的發展和提高，都對版畫藝術的發達產生促進作用。版畫不僅在宮廷、文人及民間刻書中應用，也出現於民俗活動及工藝品中，並開始瞭單幅版畫的印刷。據記載，北宋仁宗皇祐（1049～1054）年間曾將宮廷畫傢高克明等人畫的《三朝訓鑒圖》鏤版印刷，頒賜王室及大臣。《訓鑒圖》系畫宋初“盛德之事”，共一百事，圖中人物才及寸許，還有山川宮殿儀衛等復雜景物。神宗熙寧元年(1068)宮中曾將所藏吳道子所畫鐘馗像鏤版刻印分賜大臣。哲宗元祐元年(1086)司馬光死後，有人把他的畫像刻印出售，竟因此致富。四川地區有的扇面上刻印著宮室山水之類的圖畫。每逢臘月，汴梁及臨安等城市市場上有刻印的“諸般大小”的門神、鐘馗等神像節令畫出售。從以上情況可知宋代版畫已普及到各個領域，現存的宋代版畫遺物則足可顯示其藝術技巧的成熟。
佛教版畫在現有宋代版畫遺存中占很大比例。宋代佛經刻印有著宏大的規模，卷帙浩繁的《開寶藏》、《毗盧藏》、《磧砂藏》等都刻於宋代。不少經卷引首有佛像版畫，美國哈佛大學福格美術館藏佛教木版山水版畫4幅，其中一幅附有經文“禦制秘藏詮卷第十三……大觀二年(1107～1110)畢”等字樣，有的研究者認為這些版畫與《開寶藏》有關。發現於敦煌莫高窟藏經洞的《大隨求陀羅尼輪曼荼羅》刻於宋初太平興國五年(980)，雕有佛像及經咒文字，結構嚴謹，線刻縝密，刀法雄健勁利，技巧明顯超過前代。1954年日本清涼寺釋迦瑞像中發現北宋太宗雍熙元年(984)所雕《彌勒菩薩像》、《文殊菩薩像》、《普賢菩薩像》、《靈山變相圖》等單幅版畫，其中《彌勒菩薩像》上刊署“待詔高文進畫”、“越州僧知禮雕”，可知為北宋名畫傢高文進繪稿，並在越州(今浙江省紹興市)雕版。這批版畫，刻線纖細流暢，不失原畫神韻。宋代民間佛經版畫有很高水平，南宋臨安賈官人經書鋪所刻《妙法蓮華經》引首版畫，有釋迦、僧眾、天王及王子百官朝聖形象，人物眾多，場面宏麗。賈官人經書鋪又刻有《佛國禪師文殊指贊》，每頁都文圖對照，表現善財童子五十三參，形象活潑生動，有的宛如是一幅世俗的嬰戲圖，顯示出坊刻版畫的高超技藝。南宋紹聖四年(1231)在平江府陳湖磧砂（今江蘇省蘇州市吳縣）延慶院開雕的《磧砂藏》，為武職官員趙安國發起由平民集資施刻的，延續到元至治二年(1309)始告完成，這一些經卷的扉頁也都有繁密精美的佛像版畫。
《經史政類備急本草》插圖
宋代有些經史文集的刻印本也附有插圖。如《尚書》、《毛詩》、《禮記》、《樂書》、《論語》以及《老子》、《莊子》等書的坊刻本，多以“纂圖互註”為標榜。北宋嘉祐八年(1063)建安餘民勤有堂所刻《列女傳》，圖文並茂，每頁采用上圖下文版式，共有插圖123幅，題“晉顧愷之畫”。這些插圖人物形象生動古樸，刻線剛健明快，是建安版畫之先驅。
《重刻政和經史證類備用本草》插圖
宋代刻印的科學技術性書籍也多有圖解式版畫插圖，如《營造法式》、《經史政類備急本草》、《宣和博古圖》之類。南宋理宗時所刻《梅花喜神譜》是中國第1部專門表現梅花的畫譜，共計百圖，刻繪瞭梅花的各種不同形態，形象突出，刻風剛健明快，每幅中均有標題及五言詩，具有較強的藝術性。
宋時版畫除木版雕印外還運用瞭銅版雕鑄印刷，主要用於紙幣及廣告的印制。現存北宋鈔版拓本及南宋時期的會子版上都雕有圖案，中國歷史博物館藏的“濟南劉傢功夫針鋪認門前白兔兒為記”的廣告都是銅鑄凸版所印。