蓋子為山巒形的熏香之爐。中國在室內熏香的習俗最遲在戰國時就已出現，燃香之器名熏爐。所燃之香起初是蕙草，又名熏草，即禾本科的茅香，其中含香豆素，但香氣不濃。早期的熏爐多為陶制的豆形爐，做工也不太講究。西漢時，東南亞一帶的香料開始輸入中國。《史記·貨殖列傳》說：“番禺(今廣州)為珠璣、犀、瑇瑁、果佈之湊。”果佈是馬來語 Kāpur的對音，即龍腦，漢代用於熏香。絲綢之路開通以後，還從西方輸入蘇合香及《西域舊圖》中提到的狄提、迷迷、兜納、白附子、熏陸、鬱金、蕓膠等等多種西方香料。這些香料不但貴重，而且多為樹脂類香料，須置於其他燃料上熏燒，不像茅香等草本植物，幹燥後本身就是可燃物。因而熏爐的形制也隨之發生變化。早期的豆形熏爐爐身較淺，爐蓋較平。為瞭熏燒樹脂類香料，爐身要作得深些，以便在下部容炭火。為瞭防止炭火太旺，爐身下部的進氣孔縮成很窄的縫隙，同時將爐蓋增高，輪廓多呈圓錐形，其上再飾以山巒等雕飾，名為博山爐。
博山爐於西漢中期在廣州地區首先出現。幾乎同時或稍遲，中原地區也出現瞭，而且工藝愈益精美。河北滿城1號漢墓出土的錯金銅博山爐(見圖)，圈足飾卷雲紋，爐座透雕三龍，作騰波出水狀，爐腹上部有山巒探出，與爐蓋上的群山連接，出煙孔利用山勢，多開在曲折隱蔽之處，平視不見孔隙，熏燒時卻升起裊裊煙篆，蓋上的峰巒之間點綴樹木、虎豹、野豬等，還有持弓弩的獵人出沒其中。陜西興平茂陵1號無名塚1號陪葬坑出土的博山爐更為罕見。此爐的器身、器蓋與一般博山爐相較雖無多大差別，但器座上透雕出仰頭張口之龍，口中銜帶竹節的長竿，竿頂再向外伸出三條曲體昂首之龍將爐身捧起，工藝、造型絕妙、無倫。此爐通高58厘米，應與較高的床、帳配合，看來隻有在皇室貴胄之傢才有條件使用。爐上的花紋以鎏金與鎏銀相襯托，華美異常，說明博山爐的制作工藝這時已迅速成熟瞭。東漢時，博山爐的爐座常做成羽人形，以頭承爐身。在河南省南陽、湖南省衡陽、廣東省廣州發現的東漢文物中均有此式博山爐。
博山爐
魏晉南北朝時博山爐的制作趨於簡率，但爐身、爐蓋大體上還保持著圓底圓錐形的輪廓。唐時則多用五足熏爐，爐蓋飾以仰覆蓮瓣，與博山爐的造型大不相同。