屬漢藏語系藏緬語族，語支未定。分佈在中國湖南、湖北和四川等省。使用人口約20萬(1982)。分北部和南部兩個方言。語言特點（以北部方言為代表）：有21個聲母：p、ph、m、w、t、th、l(n)、ʦ、ʦh、s、z、ʨ、ʨh、ȵ、ɕ、j、k、kh、ŋ、x、γ；有25 個韻母：i、a、o、u、ω、ie、ia、iu、ai、au、ou、ui、ua、ωi、ωe、iau、uai、ĩ、ã、涯、iã、u涯、uã、oŋ、ioŋ，其中uã、u涯、ioŋ3個韻母隻出現在漢語借詞詞裡。有4個聲調：55、53、35、21。名詞有領屬格，人稱代詞有單、復數和領屬格，動詞有主動態和被動態，有17種情貌范疇。句子語序為主語—賓語—謂語。領屬性修飾語在名詞之前，描寫性修飾語在名詞之後，動詞、形容詞的修飾語在中心詞之前，補語在動詞、形容詞之後。南部方言有26個聲母，比北部方言多5個濁聲母，有18個韻母，另有12個韻母專拼漢語借詞用。