原義“國際語音字母”，簡稱IPA，國際語音協會制定。19世紀末期，西方語言學界鑒於當時的語言註音方案紊亂，對研究和教學都不利，一些學校的語言教師在英國倫敦成立瞭“語音教師協會”，他們共同討論、制定一套國際語音字母方案。這個方案由英國的H.斯維特倡議，由法國的P.帕西、英國的D.鐘斯等人於1888年完成，發表在該協會的刊物《語音教師》上。這是歷史上第一個國際音標表。其後協會逐漸發展，各國語音學教師入會，1897年協會改名為“國際語音協會”。國際音標表經協會多多次修訂補充，現在通行的是1979年修訂的方案（見表）。
國際音標表
早期的語言學傢因各人研究需要，自定標音方法，不便交流。國際音標發表後，嚴格規定以一符一音為原則。使用拼音方案的語言，同一字母在不同詞中常有幾種讀法。例如英語“like”和“lit”中的“i”，用國際音標註音，分別為[ai]和[l]（國際音標采用方括弧[]，以別於普通字母）。又如漢語普通話ban(班)和bang(邦)的a，用國際音標註音分別為[а]和[ɑ]。此外，在不同語言中，同一個音有不同的拼法。例如英語的sh，法語的ch，德語的sch，波蘭語的sz，捷克語的š，實際上都是國際音標的[∫]音。這些都是國際音標的長處。
國際音標表的排列，輔音大致按發音部位和發音方法來定橫縱坐標，元音按舌位高低前後來定位置，便於分析和掌握。
國際音標所用字母以拉丁字母為基礎，但人類語音差異甚大，有限的拉丁字母遠不夠用，就以改變字形和借用別的語言字母的辦法來補充。為照顧習慣，多數符號以仍讀拉丁語或其他語言的原音為原則。例如，以拉丁字母註原音的有[m]、[i]等；改變字形的有二：或顛倒字形，如[ə]、[М]；或加些筆劃如[ɕ]、[ʉ]；借用其他語言字母的如[æ]、[Φ]等。還有極少數另立的符號如[ʔ]、[ち]等。目前通行表上的音標計有輔音72個，元音23個，用來標註語音已大致夠用。
這個國際音標表是英、法兩國的學者創訂的，主要適用於標註印歐語言、非洲語言和一些少數民族語言。它發表後，在歐洲語言學界比較通行。美國人多數仍用他們自己研究美洲印第安語的符號。漢語各方言中的有些音，本表也不能包括。例如普通話的兩種舌尖元音[ɿ]和[ʅ]是瑞典漢學傢高本漢增訂的。吳方言中大多數的腭化輔音[ȶ]、[ȡ]、[ȵ]是語音學傢趙元任提出的。國際音標表內所定的聲調符號隻有分為高低的平、升、降和兩個凹凸調共8種，這對研究描寫聲調語言是不夠的。趙元任提出瞭聲調的五度制調符，稱為“聲調字母”，發表於1930年的《語音教師》上，它適用於一切聲調語言，已為國際多數學者所采用。漢語普通話的四聲標為[
]、[
]、[
]、[
]已成為常識。