中國古代由民間音樂、技藝發展而成的多種藝術和娛樂表演品種的泛稱。大體包括歌舞、器樂、角抵、武術、雜技、魔術以及雜劇等，範圍因時而略異；表演場所，先秦以宮廷為中心，南北朝時開始擴展到寺廟，宋代進一步擴展到城市瓦肆。散樂百戲源遠流長，先秦時已奠基，以後綿延不斷，正史、詩賦、筆記等記載甚多。漢、北魏、隋、唐、宋各代尤盛。元、明、清時期，由於成熟的戲曲吸收瞭很多散樂百戲技藝，同時這些技藝獨立發展時又有瞭各種專稱，因此以散樂百戲泛稱記載的資料相對減少。
山東沂南漢畫像石樂舞百戲圖拓本
傳說夏桀時已有倡優侏儒為奇偉之戲，爛漫之樂。史載，周代已有扶盧(攀緣矛柄)、弄丸（兩手耍擲數彈丸）。秦二世時在甘泉宮“作角抵優俳之觀”，可能規模甚大。散樂一詞的最早記載見於《周禮·春官宗伯》卷第二十四，指郊野人民之樂舞，可能和上述一類內容有關。
漢代始用百戲一詞，也常用角抵，泛指多種技藝。東漢張衡所撰《西京賦》，對百戲有相當詳盡的描繪，其內容有：①歌唱奏樂的化裝表演──“總會仙倡，戲豹舞羆，白虎鼓瑟，蒼龍吹篪。女蛾坐而長歌，聲清暢而委蛇；洪涯立而指麾，披毛羽之襳”；②角抵和有故事情節的角抵《東海黃公》；③雜技“尋橦”（竿戲）、“沖狹”(鉆圈)、“燕濯”（跳越水盤）、“跳丸劍”、“走索”、“吞刀”、“吐火”；④武術“扛鼎”、“胸突銛鋒”、筋鬥、弓箭；以及馬戲、馴獸、魔術等等。上述內容除尚無雜劇等項目外，從性質上說又大體包括瞭後世常見的各種散樂百戲類別。在非音樂性表演中，百戲是用俗樂伴奏的，如《後漢書·仲長統列傳》提到“目極角抵之觀，耳窮鄭衛之聲”。東漢《漢官典職》有“鐘磬並喝”，“黃門鼓吹三通”配合百戲的記載。以上還可以從各種百戲畫像石、陶俑等文物得到證實，如山東沂南東漢（或魏晉）墓中室東壁百戲畫像石就有伴奏樂隊圖像，使用樂器有豎笛、排簫、竽、塤、瑟、鞀、小鼓、鐸、編鐘、編磬、建鼓等。
漢代，曾以盛大的百戲演出招待外國使節賓客和邊陲少數民族人士。流風所及，甚至富有的庶民之傢也有“倡優奇變之樂”。
三國至南北朝時期，百戲繼續發展。南北朝時期始用“雜技”一詞，有的還“撰合大曲，更為鐘鼓之節”，配合演出。北魏時期洛陽寺廟百戲甚盛。
隋唐時期，散樂百戲的范圍繼續擴大，包括瞭出現不久的新品種歌舞戲，與龜茲樂、河西胡樂等盛行於世。
宋金時期，市民文藝興起，城市瓦肆中的百戲品種更為繁多，不但有影戲、雜劇，甚至可以包括說經、演史等等，細目可達一百數十種。尤可註意的是北宋雜劇、金院本、傀儡戲等等戲曲萌芽形式的興起、盛行和繁衍。如北宋時期汴梁搬演雜劇《目蓮救母》，從七月初七直到十五盛況始終不衰。南宋《都城紀勝》載：“散樂傳學教坊十三部，唯以雜劇為正色。”可見雜劇在散樂中的重要地位。
宋代文獻中散樂和百戲兩個概念逐漸分離：散樂常指音樂、歌舞和雜劇等；百戲則常指角抵和雜技等。如上述“散樂傳學教坊十三部”中，就有10部指器樂和歌唱，另外3部是舞旋色、雜劇色和參軍色，而並不包括角抵和雜技等。有時，“散樂”一詞還用來專指其藝人。
在伴奏樂器方面，唐代《通典》卷一百四十六樂六載：“散樂，用橫笛一，拍板一，腰鼓三。”《樂府雜錄》鼓架部包括歌舞戲和其他多種散樂百戲，所用樂器為笛、拍板、答鼓(即腰鼓)、兩杖鼓。山西稷山縣馬村金代段氏墓群4號墓的雜劇磚雕，其伴奏樂器有橫笛、觱篥、拍板、腰鼓和大鼓5種。北宋宮廷教坊的鼓笛部用三色笛、拍板和杖鼓3種(《宋史》卷一百四十二)。山西洪洞縣明應王殿元雜劇壁畫中的樂器為橫笛、拍板和大鼓3種。以上5種史料在樂器品種方面是相同或近似的。由此可以判斷，從唐代散樂經宋金雜劇到元雜劇（尤其在北方地區），在音樂上是有著淵源繼承關系的。
散樂百戲在發展過程中曾受到西域等地的影響，並曾傳播到日本等國傢。