中國元代雜劇興盛前後，流行於市井、勾欄的一種歌曲。在元曲中則為相對於劇曲而言的清唱歌曲，明初始得名為散曲。從詩詞角度說，它是金、元以來一種通俗韻文；在語言上，它比宋詞通俗，能儘量吸收民間的口語；在句法上，它可以在一定曲牌的格律中增加襯字，比詞更活潑；在內容上，和詩詞一樣用於抒情、寫景、敘事，無賓白科介，便於清唱，有別於劇曲。散曲有散套、小令(又名“葉兒”)兩種。散套為同一宮調的若幹曲牌，聯成長短不拘、一韻到底的套曲。小令多以一支曲牌為單位，可重複使用，每首首用韻亦可互異。另有以2支或3支曲牌為一組的“帶過曲”，也屬於小令一類，如〔雁兒落〕帶〔得勝令〕；〔罵玉郎〕帶〔感皇恩〕、〔采茶歌〕等。散曲文學於元明兩代最盛行。散曲的總集有《樂府新聲》、《太平樂府》、《陽春白雪》、《樂府群玉》等，以及別集《東籬樂府》、《酸甜樂府》、《小山樂府》諸本。今人隋樹森編有《全元散曲》，是匯集瞭現存元人散曲的一部總集。在音樂方面，元代燕南芝庵的《唱論》中，曾談及元曲唱法、風格、題材，並介紹瞭曲調的流行情況。散曲的曲譜，有錄存於清代《九宮大成南北詞宮譜》和《納書楹曲譜》中的一些曲牌與散套。這些曲譜雖已經過昆曲唱法的潤飾，仍可作參考；錄存於《太古傳宗》中的元明散曲、散套，則是明末流行之琵琶調樂曲。全元散曲的原樂譜，目前尚未發現。