撥奏弦鳴樂器。廣泛用於中國曲藝、戲曲音樂及民族管弦樂隊的撥絃樂器。又名弦子。有源自秦代弦鞀之說。三弦之稱謂初見於明代楊慎(1488～1559)的《升庵外集》：“今之三弦，始於元時”，嗣後又出現弦子名稱，與三弦之名並用。19世紀中葉，河北高陽縣唱“木板大鼓”的藝人馬三峰把小三弦改為大三弦，從此，大、小三弦並存。大三弦多用於北方各種大鼓的伴奏，小三弦多用於昆曲或彈詞的伴奏。民間樂隊多選用小三弦。
三弦
三弦的構造分鼓頭、琴桿、琴頭及軫子等部分。鼓頭常用橢圓形木框，兩面蒙蟒皮成一共鳴箱，皮面上架一竹制的琴馬。琴桿長而無品柱。琴頭裝有3個軫子，張弦3根，用金屬弦或尼龍弦。定弦法隨樂種而異，多按四、五度關系定弦。在民族管弦樂隊中，大三弦的定音多為G、d、g，常用音域為G～d2，最高可到d3。三弦因其共鳴箱為皮膜振動，音色堅實響亮。演奏時，右手以彈、挑、搓和雙彈、雙挑等技法為主。左手托琴桿，並以食指、中指、無名指和小指按音，並運用吟、揉、擻、帶起、滑指、走音等技巧潤飾曲調。三弦是無品的彈撥樂器，演奏滑指和走音十分方便，也便於自由轉調。
20世紀50年代以來，演奏傢們一方面保持其民間粗獷、潑辣的演奏風格，同時又發展瞭表現抒情性、歌唱性曲調的演奏技巧，使三弦成為有豐富表現力的獨奏樂器。