樂曲中表示固定單位時值和強弱規律的組織形式。亦稱拍子。小節中的單位時值叫作拍子。小節中強拍和弱拍的迴圈稱2拍子；強拍、弱拍、弱拍迴圈的稱3拍子。表示每小節中基本單位拍的時值和數量的記號，稱拍號。拍號的上方數字表示每小節的拍數，下方數字表示每拍的時值。例如，娺表示以4分音符為1拍，每小節有2拍。拍號中時值的實際時間，應視樂曲所標速度而定。例如快速度22中的2分音符符就可能比慢速度嬋中的4分音符占時更短，因此不能視為婰比23快，庒比婰更快。
在中世紀，拍子記號有兩種。一種是用圓圈“○”表示3拍的完全拍子。另一種是用三分之二的圓圈“C”表示2拍的不完全拍子。早期的宗教音樂緩慢而莊嚴，“○”相當於每小節有3個二全音符（‖○‖）。“C”相當於每小節有兩個二全音符。後來，隨著記譜法的逐漸完善，拍子記號也有瞭發展和變化。例如：○表示23（或婰）、￠表示22、C表示嬋，其中￠和C一直保留到今天。在近現代音樂作品中，還出現瞭岯拍子及無拍號和小節線的自由拍子。
每小節隻有一個強拍的叫做單拍子，如娺、嵐是單2拍子，婰、庒是單3拍子。每小節有一個強拍並有次強拍的叫做復拍子，因為它可被看作是單拍子的組合，如嬋、慇是復2拍子，惍、惉是復3拍子。
還有另一種劃分單、復拍子的方法，即:每拍是單音符(如扱或抺)的叫做單拍子。每拍是附點音符（如扱.或抺.）的叫做復拍子。根據這種拍子劃分法，24、嬋、忷等是單4拍子，屻、屼、屫等是復4拍子。
單位拍時值相同而拍數不同的單拍子組合在一小節內，叫做混合拍子。常見的有：5拍子（如嶁是由娺＋婰或婰＋娺組合而成）和7拍子(如彎是由嵐＋嵐＋庒或嵐＋庒＋嵐或庒＋嵐＋嵐組合而成等)。不能把每小節包含兩個3拍子和一個2拍子的8拍子（如恷是由崶或幮或庅組合而成）和每小節由兩個4拍子組成的復拍子相混淆。
中國民族民間音樂稱節拍為板、眼。其節拍的記法和符號見板眼。