人們日常說話的聲音為真聲，與之不同的發聲狀態所發出的聲音（如男作女聲）為假聲。沒有經過訓練的嗓音，由自然聲區往高處說或唱，到一定的高度就感到困難，若再高，聲音就突然改變，失去原有的音色，而變成又虛又弱又無色彩的聲音，即所謂“假聲”。中國戲曲界稱真聲與假聲為真嗓與假嗓，大嗓與小嗓，大本腔與二本腔等。我國傳統說法是男女都有真聲與假聲；西洋則沒有真聲之說，僅稱之為胸聲。男女都有胸聲。但假聲隻限男聲。女聲隻有頭聲和比頭聲更高的“哨聲”。
人的聲帶有兩種發聲機能，即發胸聲的重機能與發假聲或頭聲的輕機能。發真聲以甲杓肌的作用為主，聲帶全振，邊緣圓純，聲音飽滿響亮，聲門隨音頻開合，用氣較省，一般在中低聲區使用。發假聲則以環甲肌的作用為主，聲帶局部（邊緣）振動、邊緣薄，聲門閉合不嚴，有一梭形縫隙，費氣較多，一般在高聲區使用。
天然假聲並無表現力，有表現力的是受過訓練的、有呼吸支持與有共鳴的藝術假聲。中國戲曲中的青衣，古代歐洲一些教堂裡（如英國與俄羅斯的教堂）的男性女高音或男性女低音等都是用假聲演唱；中國京劇、昆曲中的小生、中國民間的青海民歌花兒和瑞士、奧地利山區的約德爾（一種山歌）的演唱，則是真假聲交替使用；中國戲曲中的老生、老旦，中國和世界很多地區的民歌，大都是用真聲演唱。