高等學校本科畢業後（或以同等學力考入），按照學制要求繼續在高等學校研究生部門（院、部、班）或科學研究機構學習研究的學生。
研究生一般分為兩級：①已經取得學士學位的大學生繼續攻讀，以求取得碩士（或副博士）學位的為碩士或副博士研究生；②取得碩士或副博士學位後，繼續攻讀博士學位者，為博士研究生。西方有的國傢還有博士後研究生，為已取得博士學位的研究生繼續攻讀學位而設。
中國的研究生從大學畢業生生或具有同等學力的人員中招考錄取。1980年2月，第五屆全國人民代表大會常務委員會第十三次會議通過的《中華人民共和國學位條例》（自1981年1月1日起施行），規定瞭招收攻讀碩士、博士學位的研究生。同年，《高等學校研究生工作條例》規定，高等學校研究生有脫產學習和在職學習兩種。脫產碩士生的學習年限一般為2～3年；脫產博士生一般在取得碩士學位之後，再繼續學習2～3年，培養目標是高等學校師資、科學研究人員等專門人才。