中國古代封建王朝任用地方人士為縣以下各級基層組織的職事人員，以管理基層人戶和有關各項事務的制度。鄉官是對基層各級職事人員的統稱。
鄉官的起源甚早。據《周禮·地官》記載，周代已設有比長、閭胥、族師等職名，分別掌管基層五傢、二十五傢及百傢的事務。春秋、戰國時期鄉官設置進一步發展為完備的鄉官制度。鄉官以基層組織的人戶編制為基礎，層層設置，下達人戶，上統於縣令。
建置沿革 春秋後期，齊國郊內以五傢為軌，軌十為裡，裡四為連，連十為鄉；郊外三十傢為邑，邑十為卒，卒十為鄉，各設長正，以司其事。戰國時，秦國商鞅變法，五傢為伍，設伍老；兩伍為什，立什長；十什為裡，置裡正。秦始皇完成統一後，在全國實行郡縣制，縣下普遍設立鄉、裡兩級基層組織。鄉置三老、嗇夫、遊徼各一人，掌一鄉事務，裡有裡正，裡中人戶仍沿前例編組什伍，以伍老、什長管轄，組織更加嚴密。兩漢、魏晉、南朝的鄉官體系，皆因襲秦制。
南北朝以後各代鄉官的建置及名稱屢有變化。如清代實行保甲制，規定十戶一牌，十牌一甲，十甲一保，設牌長、甲長、保長各一人。
主要職掌 鄉官作為封建國傢基層組織的公職（漢魏時期成為半公職人員），總攬基層政治、經濟、司法及社會生活的一切事務。主要職責有如下幾項：①管理戶口。包括審造戶口冊籍和查核所轄人戶人口。如果脫漏戶口，鄉官要受處分。②征調賦役。秦漢、魏晉、南朝皆以嗇夫主管本鄉賦稅。唐代裡正，宋代裡正、戶長、保長，元代社長、都主首等，也先後承擔催驅賦役的任務。為瞭保證稅源，鄉官常兼職“勸課農桑”，主要有檢查農業生產情況、防止荒蕪土地，課種桑麻，設置管理義倉等項內容。③維持鄉裡治安。秦漢以遊徼職司“循禁盜賊”，裡正負責檢查所屬人戶的言行，民有所謂“善事”、“惡事”，立即報告上級官府，並采用“什伍連坐法”，迫使基層人戶相互監督。④兼理司法。歷代鄉官都參與基層司法活動，有一定的審判權。秦漢嗇夫接受訴訟，查訊當事人，但無權判決。唐代裡正、坊正有權調解處理戶婚、田土、鬥毆之類的民事案件，元、明、清沿用不廢。刑事案件由縣審判機關直接審理，鄉官有查報驗證之責。⑤宣佈封建教化。即對鄉民進行封建主義的教化勸導，以加強思想統治。秦漢的三老掌教化，因其有“勸導鄉裡，助成風化”的作用，被稱為“眾民之師”。
選任和待遇 為擴大封建統治的社會基層和保證封建國傢政令在基層行之有效，歷代封建統治者均強調以地主階級人士充任當地鄉官，尤其是轄戶較多、事權較重的職務。但具體辦法和待遇地位隨時代變化而有所不同。
中唐以前的鄉官，一般由鄉裡推舉報官認可，或由地方官府直接任命產生。任職者多是當地豪強或有影響的宗法地主。這一時期鄉官的社會地位較高，身份近於官吏，待遇可分為兩類：①有官秩和俸給，如嗇夫。漢代規定治大鄉者秩百石，鄉小者百石以下。三國時，魏的嗇夫為第八或第九品。②無固定俸給，有免除徭役的權力和其他優禮待遇。
宋代以後，隨著專制主義中央集權和官僚制度的強化，鄉官的身份漸降為職役。由官府按各戶資產高下、人丁多寡僉點派充，定期輪換。這一時期基層職事的身份具有兩重性：作為職，可以“在官”之人行使封建國傢賦予的行政權力，統治基層人戶；作為役，必須無條件承擔封建義務，供職而不能領取俸給或其他報酬，在科役日繁的情況下，還要冒賠累破傢的風險。