中國從先秦至1840年之前各階級、民族、政治集團及其軍事傢、軍事理論研究者關於戰爭、軍隊等一系列軍事問題的系統理性認識。
中國古代軍事思想是在幾千年的戰爭中形成和發展起來的。古代歷史上高度集權的政權體制，以農業為主兼具狩獵遊牧漁商各業的經濟結構，以漢民族為主、多民族共存的民族構成，愛和平、愛國傢、重智謀、重倫理的傳統，民族榮譽心和凝聚力極強的民族心理素質，長時期居於領先地位的科學技術，多種作戰環境和多種樣式的作戰類型，長長於辯證思維和整體思維的思維特點，數量宏富的兵學著述和其他典籍中的兵論篇章，為中國古代軍事思想的發展提供瞭特有的社會條件。
圖1 山東武梁祠漢代畫像磚上的足蹬弩施放圖
中國古代軍事思想的產生 中國早在原始社會末期的部落戰爭中，就產生瞭對戰爭問題的初步思考。傳說黃帝在與炎帝作戰之前，已經在有意識地“修德振兵”，撫慰民眾，積蓄作戰力量。夏、商時期，戰爭成為階級鬥爭的最高形式，軍隊成為國傢機器中重要的組成部分，青銅兵器開始用於作戰，車徒協同作戰成為主要的作戰樣式。甲骨文、金文和《尚書》中所記載的關於追擊、襲擾、用間的事例及其中“恭行天之罰”、“吊民伐罪”和“保民”的思想，表明作為觀念形態的軍事思想開始萌生並有初步發展。
商朝末年，地處涇河、渭河流域的周族方國發動瞭一系列剪除商朝羽翼的戰爭，並在牧野之戰中滅亡商朝，建立周朝（史稱西周）。隨著青銅兵器被廣泛用於戰爭，戰爭規模不斷擴大，軍事領導的分級體制出現，人們對用兵之道的探索也更加深入，謀略思想被自覺地運用到作戰行動當中。周朝開國功臣薑太公在滅商戰爭中輔佐周文王、周武王設計用謀，乘虛搗隙，被尊為謀略思想的鼻祖。西周時期軍事思想發展的標志性成果是“古者司馬兵法”的出現，以及《軍志》、《軍政》等兵書的出現。
春秋戰國時期，中國社會處於大動蕩、大變革、大發展中，爭霸、兼並和統一戰爭十分激烈，步兵、騎兵、水師逐漸分離為獨立兵種，步、騎、車兵配合作戰，戰爭樣式呈現多樣化趨勢，鐵兵器應用更加廣泛，軍事技術和築城技術有較大提高，募兵制和郡縣征兵制逐步取代世襲兵制。政治制度、戰爭形態的巨大變化，特別是學術思想上百傢爭鳴局面的出現，產生瞭《孫子》、《吳子》、《孫臏兵法》、《六韜》、《司馬法》、《尉繚子》等一大批兵書。齊國兵學、南方兵學以及秦晉兵學等地域性兵傢學派蓬勃興起，儒、道、法、墨、縱橫諸學派紛紛對戰爭問題申明看法。各學派相互辯難，吸收融合，逐步深化瞭對戰爭問題的系統認識。以《孫子》為標志，中國古代軍事思想形成比較完善的思想體系。《孫子》反對戰爭中的占卜迷信和仁義禮讓，提出瞭虛實、奇正、形名等許多重要的軍事思想范疇，揭示瞭“知彼知己，百戰不殆”等一系列戰爭規律。戰國中後期，兵傢對戰爭緣起、軍事制度、治軍賞罰以及戰爭和作戰指導等諸多問題進行瞭多方面的闡發，進一步推動瞭中國古代軍事思想的發展。
公元前221年建立的秦王朝和繼之而起的西漢王朝都是多民族的、統一的、中央集權的封建王朝。為適應大一統封建社會文武並用、長治久安的需要，漢武帝劉徹等人獨尊儒術，確立儒傢思想的正統地位，加強儒傢思想對軍事思想的滲透。這一傾向主導並深刻影響瞭中國古代軍事思想的發展。
圖2 中國古代騎戰圖
中國古代軍事思想的充實提高 從東漢至隋、唐數百年間，中國的政治制度、社會經濟、文化科技在分裂與統一的歷史進程中不斷發展，高度集權制度以及由中央軍、地方軍和邊防軍構成的武裝力量體制基本確立，創立於北朝、完善於隋唐的兵農結合的府兵制度的出現，征兵制、世兵制、募兵制等兵役制度的交相施行，軍事教育和武舉制度的創立，特別是築城、造船和兵器制造技術的發展，火藥的發明，給戰爭樣式帶來一系列新的變化。統一戰爭、王朝戰爭、農民戰爭、民族戰爭交相出現，戰略戰術長足發展，大規模騎兵集團作戰、橫渡江河作戰、水上交戰、水陸配合作戰以及沙漠、高原等特殊地形條件下的作戰更加頻繁；在戰爭指導上，三國諸葛亮、孫權、曹操，唐李世民等人表現出從實際出發駕馭戰略全局，靈活用兵的能力，出現瞭以《隆中對》為代表的諸多戰略謀劃的典范；在國防上，根據大一統的政治局面及周邊形勢，提出並實施瞭用險制塞、以墻制騎、安邊設防以及徙民屯田實邊等一系列主張，豐富和發展瞭中國古代軍事思想。
宋朝與北方遊牧民族交戰屢次失敗，但對以往戰爭經驗的總結和兵書的加工整理卻頗多貢獻。宋代編撰的兵書數量多、種類繁，中國歷史上第一套官方頒佈的軍事教科書《武經七書》，第一部大型軍事類書《武經總要》，謀略戰法類兵書《百戰奇法》、《何博士備論》，兵制類兵書《歷代兵制》，集註類兵書《十一傢註孫子》，城守專著《守城錄》等都是這期間問世的。特別是宋代朝廷編輯、頒行供武學教育使用的《武經七書》，實際上肯定瞭以《孫子》為代表的中國古代軍事思想體系的正統地位，並通過武學教育及武舉考試制度得以廣泛傳播。漢、唐以來，儒、道思想對兵學浸潤漸深，至宋代“以儒統兵”的傾向更加明顯。同時宋朝統治者力主兵權高度集中的思想，北方各民族嚴格治軍，在戰略上普遍註意發揮騎兵善於野戰的思想，如遼朝女軍事傢蕭綽的長驅直入、緊逼腹心的謀略，成吉思汗的遠程迂回、突然奔襲和中間突破的戰法等，也對中國古代軍事思想產生瞭深遠的影響。
中國古代軍事思想的系統完善 明清時期火器大量裝備部隊並頻繁運用於實戰，火器部隊成為獨立兵種，標志著中國已進入冷兵器與火器並用時代。而中國政治、經濟和文化科技在新的歷史條件下的較大發展，中原漢族和邊疆少數民族的長期並存和融合、交流，來自倭寇和西方列強海上、陸上的威脅，作戰規模不斷擴大，戰爭形式更加豐富，促進瞭軍事思想的完善與提高。強調精神感化的理學、心學學說滲透到治軍領域，許多軍事傢主張以儒傢封建倫理學說對官兵進行思想灌輸。如王守仁認為將領要以“忠君”為首務，官兵之間要建立父兄子弟之愛；戚繼光在《紀效新書》、《練兵實紀》中，註重官兵膽氣精神訓練，以練心練膽為治兵境界，提出陣法要與伍法相結合，制定瞭一整套較完整的練將、練兵原則和方法。這一時期，戰略思想更加豐富。《武備志·戰略考》按“非略弗錄”、“略非奇弗錄”的原則輯選春秋至元各代的用兵方略。《讀史方輿紀要》系統闡述瞭山川形勢對歷代戰爭的影響，給後人提供瞭豐富的戰略資料。朱元璋在奪取政權的過程中，采納瞭朱升“高築墻，廣積糧，緩稱王”的戰略建策，後又制定瞭先斷羽翼，再攻腹心的作戰方略。後金統帥努爾哈赤面對強大的明朝軍隊，采取“憑爾幾路來，我隻一路去”的各個擊破方針，以“砍大樹”的辦法逐漸削弱明朝，在戰爭實踐中發揮瞭至關重要的作用。而明朝以長城為骨幹，堅固的多重城防工事體系與火器相結合，精兵機動和城塞防禦相結合的邊防思想，《籌海圖編》等兵書提出的海陸結合、分區、多層、要點設防，哨於遠洋、擊於近海、鞏固海岸、嚴守要城的海防思想等，都是對古代戰略思想的重要補充。
圖3 宋金水軍交戰圖
中國古代軍事思想形成早，發展快，內容博大精深。其思想體系確立於先秦，歷朝歷代均有豐富和發展。它系統、辯證地分析戰爭現象，註重謀略、詭道在戰爭指導中的運用，其重道慎戰、義兵必勝的戰爭觀，富國強兵的國防思想，知彼知己、兵貴神速、靈活應變的戰爭指導思想，以治為勝、上下同欲、恩威並施的治軍思想，取用於國、因糧於敵的後勤思想，寓兵於民的兵役思想等，都在世界軍事思想史上產生瞭廣泛而深刻的影響。