中國秦朝至清朝（西元前221～西元1911）時期所實行的以皇帝為國傢最高統治者，確立和維護皇帝在全國至高無上地位和絕對統治權的政治制度。是君主專制制度在中國的具體表現形態，也是中國古代政治制度的核心，對於中國歷史的發展具有極其重要的影響。
皇帝這一稱號淵源於上古傳說中的三皇五帝。秦王嬴政統一六國之後，自以為“德兼三皇，功過五帝”，遂用“皇帝”尊號作為統一大帝國君主的專稱，並採用一系列具體制度和措措施保證皇帝至高無上的權力和地位。這一制度自公元前221年由秦始皇創立後為歷代王朝所繼承，經過不斷發展而日漸完密，直到清亡才告終結，歷時2 131年。
皇帝的職位采取世襲制和終身制。為確保皇位世代相傳，避免因諸皇子爭位而發生骨肉相殘的問題，皇位繼承制主要采用瞭宗法式的嫡長制繼承規則。這就是以皇後所生皇子為嫡（正），其他妃、嬪所出為庶，按照“有嫡立嫡，無嫡立長”的次序，優先選擇嫡子為皇位繼承人，無嫡子則以年長者優先。皇帝具有神聖尊嚴的超人地位，是代表“天意”、具有神性的“天子”。皇帝擁有至高無上、不受制約的絕對權力。在西歐的君主專制條件下，由於存在著諸如法國三級會議、英國初級國會這類代表會議，以及源遠流長的憲政文化傳統、政教分離格局下教會的獨立性等因素，君權事實上受到瞭很多的限制。在中國則是皇權不受任何憲政意義上的限制，皇帝的意志凌駕於一切法律制度和機構之上，皇帝在政治上“乾綱獨斷”、獨攬大權，對思想文化問題也是“至聖至明”、擁有最高主宰權，是所謂“天、地、君、親、師”五位一體。這也最能體現君主專制制度的本質特征。
圍繞著如何實現皇位嫡長子世襲制、維護皇帝的神聖地位和絕對權力，歷代王朝均把“君權神授”說奉為皇帝制度的重要理論支柱，強調皇帝“受命於天”，其權力和地位來自“天命”；同時不惜花費巨大的人力財力，設計出煩瑣儀式從事祭神祭祖等活動，以顯示皇帝的神性，為皇權尋找正當性依據。為瞭提高皇子的出生率以保證後繼有人，同時也是為瞭突出皇帝在對異性占有方面的特殊地位和權力，歷代均采取一夫多妻的後妃制，使皇帝擁有數量眾多的妻妾（見中國古代後妃制度）。奔走於皇帝、後妃身邊的還有一大群宦官，他們是經過閹割的男性，負責服侍皇帝和後妃生活、向外傳達皇帝詔令、充當皇帝監視大臣的耳目等（見中國古代宦官制度）。官僚組織也是實現皇帝意志的重要工具。通過層層節制的科層式官僚組織，皇帝可以按照職、責分明的原則和統一的考核、獎懲標準去控制官員，可以根據個人的需要隨時任免官員，最大限度地將個人意志貫徹到全國各地。禮與法制是維護皇權的另一重要支柱。禮強調的是君臣、父子等級尊卑關系和“忠”、“孝”意識，規定著以皇權為軸心的社會等級秩序和人們的基本行為準則；法制的主要功能則是從制裁的角度，以國傢強制力來捍衛皇帝的尊嚴和權力。此外，舉凡涉及皇帝稱呼、尊號、文書命令、服飾以及皇帝婚喪嫁娶、宮室陵寢等，都有專門的格式與規定，這也是彰顯皇權和皇帝尊嚴的重要象征系統。