有關中國歷代王朝地方行政區劃、地方政權機構及其職官設置等方面的制度，是實現中央政府控制全國各地區的重要形式。在幾千年的嬗變歷史中，各個朝代地方政治制度之間既有繼承關係，又各有階段性特點。
分封制為主體的時期 一般認為，商代治理形式分為“外服”與“內服”兩個體系。“內服”是由中央政府直接管理的區域，“外服”是由商王派派地方官治理的被征服地區。後來“外服”統治區逐漸演變為各諸侯國，開周朝分封制之先河。典型的分封制出現於周朝。其主要特點是周天子把全國的土地、人口除保留一部分直接控制外，其餘部分分給王室親族及少數功臣為世襲封國，讓他們擔任直接統治這些封國的國君；封國國君除尊周天子為天下共主並履行臣屬的義務外，在封國內享有較高的自主權。由於分封即“封邦建國”，史書上習稱分封制為“封建制”。
郡縣制為主體的時期 郡縣制出現於春秋、戰國之際，郡、縣已是典型的行政區劃，郡縣長官采取薪俸制並隨時可以由中央任免。秦統一六國後，除秦國都城咸陽設內史管轄外，將全國劃分為36個郡（後增為40個），郡下設縣。郡設郡守（太守）為最高行政長官。萬戶以上的縣設縣令，不滿萬戶者設縣長。縣以下的鄉村則被編組為鄉、亭、裡等基層組織。
漢承秦制，並大封同姓諸侯王以為藩輔，郡縣與封國並行。這些封國的獨立性很大，曾在漢景帝時引發吳、楚等七個封國的叛亂。平定叛亂後朝廷大力削藩，武帝以後直到東漢末期基本上采行的仍是郡縣制。
州郡制為主體的時期 自東漢末期到魏晉南北朝時期，在郡縣兩級之上出現瞭州一級地方政權建制。州起源於漢武帝所建立的13個監察區，其監察官稱州刺史。此後州刺史的權位日益加重，至東漢末期更因平定各種內亂而獲得掌一州兵、財、民政諸權，州遂由監察區變為轄郡的地方行政區。
向道、州、縣三級過渡時期 隋朝建立後，恢復州縣兩級制。唐代按山川地形把全國劃分為10道監察區，後增至15道，由中央派監察大員不定期視察。中唐以後，因邊患頻仍，為加強邊帥的權力，規定由邊境節度使兼任道的監察長官，並兼轄州縣，道於是演變成為地方行政區，並由邊地逐漸擴展到內地。
向路、州、縣三級過渡時期 宋代在地方政權建設方面有許多新特點。首先是在州、縣兩級制的主幹之上增設路一級準政權機構，以加強中央對地方的監察控制力。在宋太宗時將全國劃為15路，宋神宗時陸續增至23路。路是介於行政區和監察區之間的區劃，具有某些地方政府的屬性，如有權直接處理所轄區域的事務，逐漸有瞭固定的治所等；但路的主要機構轉運使司、提點刑獄使司、提舉常平使司又互不統屬，各自對朝廷負責，號稱“三監”，具有監察機構的特點。其次是在宋代州縣兩級制的框架下，根據不同區域特點設立瞭與州政府同級的府、軍、監。府設於皇帝即位前曾生活過的地方以及京師等特殊地區，系沿用唐代做法；軍原是唐末五代軍事區的名稱，後因兼理民政而演變為行政區；監多設於礦產區和特殊經濟要地。
行省制時期 進入元代，行省成為原來州、府之上的地方最高行政區。最初在女真人建立的金朝，曾在邊地設置行臺尚書省，屬於中央尚書省的派出機構。元代沿用瞭這種行臺制，在全國設立11個行中書省。從此，地方政治制度開始瞭劃省而治的階段。元代行省以下所設地方政權層次多少不一，有省下轄路、府、州、縣者，有轄府、州、縣者，有轄路、府、縣者。
明代改行省政府為承宣佈政使司，掌民政和財政，另設都指揮使司掌兵政，按察使司主刑獄，三司各不統屬，直屬於朝廷，遇重大政事共同商議。同時整頓各級地方政府的統屬關系，實行省、府（直隸州）、縣為主體的三級政權建制。
清承明制，內地設十八行省，各省置巡撫為最高軍事與行政長官。同時設八總督，有的總督府管一省，有的管二三省不等，成為省以上的大行政區。除江蘇之外，總督、巡撫治所皆在省城。省以下的行政區劃大體沿襲明代，後因省區太大，又在省與府（或直隸州）之間置道，作為省的派出機關，稱道臺，設四品道員一人。
對於邊疆少數民族地區，元朝以前的各個王朝采取“以土官治土民”的辦法，通過封贈邊疆各族首領官爵以統治本族人民。元和明代更進一步將這種辦法發展為土司制度，即設立由當地民族頭領為世襲長官（即土官）的管理機構。土司除對中央承擔規定的賦役等義務外，在轄區內保持傳統的統治機構和權力；明代對發生叛亂的土司實行“改土歸流”，即在平定叛亂之後廢除該地世襲土司和土官，設立和內地一樣的府、州、縣政府，委派可由中央隨時調動的官員（流官）進行統治。清代沿襲前代的土司制度，同時實行瞭更大規模的“改土歸流”。