從中國古代戰國起，便以“上計”來考核官吏，考核的優劣決定官職的升黜。秦時，奉行“明主治吏不治民”的法傢思想，從鞏固國傢統治出發，強調嚴明賞罰，特別是要求官吏守法執法，官吏斷案不當，或有意失輕失重，分別為“失刑”罪、“從囚”罪和“不直罪”，依律處刑。
兩漢對官吏的考績，仍以上計為主，所謂“秋冬集課，上計於所屬郡國”。考核中沒有治績的官吏，輕者審誡，重則罷降，尤其對於枉法受賕的官吏的懲罰較嚴，郡縣守令貪贓枉法常處死刑。
魏晉時期對官吏的考績，大體因襲漢制。至南朝戰亂紛離，士族擅權，考績之法成為虛文。北魏孝文帝（471～499年在位）改革，實行“三載考績……三考黜陟”。六品以下，由尚書重問；五品以上，由孝文帝與公卿論其善惡，“上上者遷之，下下者黜之，中中者守其本任”。
唐時對流內官考核的標準是“四善”：“一曰德義有聞，二曰清慎明著，三曰公平可稱，四曰恪勤匪懈。”“四善”之外還有屬於公務方面的“二十七最”，如：“決斷不滯，與奪合理，為判事之最。”“一最四善為上上；一最三善為上中；一最二善為上下；無最而有二善為中上；無最而有一善為中中；職事粗理，善最不聞，為中下；愛憎任情，處斷乖理，為上下；背公向私，職務廢闕，為下中；居官諂詐，貪濁有狀，為下下。”流外官的考核分為四等：“清謹勤公為上，執事無私為中，不勤其職為下，貪濁有狀為下下。”考核之後，依照等級，或進階加祿，或保留原階原祿，或予解任。
宋朝實行三年一考，並改唐時“四善”為三等，一般重視年資，官員隻要在任內不發生過錯，就加以升遷。因此，官員大多不求有功，但求無過，以致腐朽的暮氣籠罩整個官場。
明代考課分為考滿與考察。前者三年一考，九年三考，分為三等——稱職、平常、不稱職，以定黜陟。後者按八法——貪、酷、浮躁、不及、老、病、罷、不謹，考察內外官吏。京官三年一察。四品以上官自陳政之得失，以候上裁。五品以下分別優劣，或降調，或致仕，或閑住為民，具冊奏請，稱作“京察”。州縣外官由佈政司考核，每三年冊報吏部，以定去留，謂之“大計”。因大計而受處分的官員，永不敘用。
漢代對地方官吏考績的場面（漢代畫像磚）
清朝京官三品以上和地方總督、巡撫自陳政事得失，以下由吏部、都察院考核。考核的標準為四格——守、政、才、年和八法——貪、酷、罷軟無為、不謹、年老、有疾、浮躁、才力不及。考核一等加一級，二、三等照舊任職，罷軟無為、不謹者革職，年老有疾者勒令休致，浮躁者降三級調用，才力不及者降二級調用。大計則由藩、臬、道、府、州、縣逐漸查其所屬，申報督撫。大計分為卓異與供職兩種，卓異者自知縣以上，引見候旨。犯八法者或劾或特參，因大計而受處分不得還職。在考核中如有冒濫徇私，按保舉連坐法治罪，最重的處分是交刑部治罪，或斬或遣戍邊疆，初遣戍者經一定時間可以釋回起用。其次是革職，其中較重者加“永不敘用”四字，輕者加“留任”二字。再次是降職調用，自一級至五級不等。
中國古代除定期的依法考績察吏外，還通過負有監察百官職責的禦史，對於違法失職的官吏，進行隨時的糾察彈劾。在專制制度下，禦史被視為皇帝的耳目之司，其監察的范圍涉及行政、經濟、司法、軍事等各個領域，對於維系朝廷綱紀、糾正官邪起瞭一定的作用。