中國共產黨在21世紀召開的第一次全國代表大會，也是中共在開始實施社會主義現代化建設第三步戰略部署時召開的一次十分重要的全國代表大會。簡稱中共十六大。2002年11月8日，會議在北京人民大會堂開幕。大會的主題是高舉鄧小平理論偉大旗幟，全面貫徹“三個代表”重要思想，繼往開來，與時俱進，全面建設小康社會，加快推進社會主義現代化，為開創中國特色社會主義事業新局面而奮鬥。
會上，江澤民代表中共第十五屆中央央委員會作瞭《全面建設小康社會，開創中國特色社會主義事業新局面》的報告。
報告回顧瞭中共十五大以來的工作，總結瞭中共十三屆四中全會以來13年的基本經驗。這些經驗主要是：堅持以鄧小平理論為指導，不斷推進理論創新；堅持以經濟建設為中心，用發展的辦法解決前進中的問題；堅持改革開放，不斷完善社會主義市場經濟體制；堅持四項基本原則，發展社會主義民主政治；堅持物質文明和精神文明兩手抓，實行依法治國和以德治國相結合；堅持穩定壓倒一切的方針，正確處理改革發展穩定的關系；堅持中共對軍隊的絕對領導，走中國特色的精兵之路；堅持團結一切可以團結的力量，不斷增強中華民族的凝聚力；堅持獨立自主的和平外交政策，維護世界和平與促進共同發展；堅持加強和改善中共的領導，全面推進黨的建設這一新的偉大工程。這些經驗，聯系中共成立以來的歷史經驗，歸結起來就是，中國共產黨必須始終代表中國先進生產力的發展要求，代表中國先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益。報告指出，“三個代表”重要思想是對馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論的繼承和發展，反映瞭當代世界和中國的發展變化對黨和國傢工作的新要求，是加強和改進中共的建設、推進中國社會主義自我完善和發展的強大理論武器，是中共集體智慧的結晶，是必須長期堅持的指導思想。始終做到“三個代表”，是中共的立黨之本、執政之基、力量之源。貫徹“三個代表”重要思想，關鍵在堅持與時俱進，核心在堅持中共的先進性，本質在堅持執政為民。報告指出，21世紀頭20年，對中國來說，是一個必須緊緊抓住並且可以大有作為的重要戰略機遇期。根據十五大提出的到2010年、中共建黨100年和中華人民共和國建立100年的發展目標，要在21世紀頭20年，集中力量，全面建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。這是實現現代化建設第三步戰略目標必經的承上啟下的發展階段，也是完善社會主義市場經濟體制和擴大對外開放的關鍵階段。
關於經濟建設和經濟體制改革，報告指出，全面建設小康社會，最根本的是堅持以經濟建設為中心，不斷解放和發展社會生產力。根據世界經濟科技發展新趨勢和中國經濟發展新階段的要求，21世紀頭20年經濟建設和改革的主要任務是，完善社會主義市場經濟體制，推動經濟結構戰略性調整，基本實現工業化，大力推進信息化，加快建設現代化，保持國民經濟持續快速健康發展，不斷提高人民生活水平。關於政治建設和政治體制改革，報告指出，發展社會主義民主政治，建設社會主義政治文明，是全面建設小康社會的重要目標。必須在堅持四項基本原則的前提下，繼續積極穩妥地推進政治體制改革，擴大社會主義民主，健全社會主義法制，建設社會主義法治國傢，鞏固和發展民主團結、生動活潑、安定和諧的政治局面。發展社會主義民主政治，最根本的是要把堅持中國共產黨的領導、人民當傢做主和依法治國有機統一起來。關於文化建設和文化體制改革，報告指出，全面建設小康社會，必須大力發展社會主義文化，建設社會主義精神文明。要牢牢把握先進文化的前進方向，堅持弘揚和培育民族精神，切實加強思想道德建設，大力發展教育和科學事業，積極發展文化事業和文化產業，繼續深化文化體制改革。關於國防和軍隊建設，報告指出，建立鞏固的國防是中國現代化建設的戰略任務，是維護國傢安全統一和全面建設小康社會的重要保障。要堅持國防建設與經濟建設協調發展的方針，按照政治合格、軍事過硬、作風優良、紀律嚴明、保障有力的總要求，緊緊圍繞打得贏、不變質兩個歷史性課題，堅定不移地走中國特色的精兵之路。要正確貫徹積極防禦的軍事戰略方針，提高高技術條件下的防衛作戰能力。努力探索新的歷史條件下治軍的特點和規律，推進國防和軍隊建設的各項改革。關於加強和改進中共的建設，報告指出，一定要高舉鄧小平理論偉大旗幟，全面貫徹“三個代表”重要思想，保證中共的路線方針政策全面反映人民的根本利益和時代發展的要求；一定要堅持黨要管黨、從嚴治黨的方針，進一步解決提高中共的領導水平和執政水平、提高拒腐防變和抵禦風險能力這兩大歷史性課題；一定要準確把握當代中國社會前進的脈搏，改革和完善中共的領導方式和執政方式、領導體制和工作制度，使中共的工作充滿活力；一定要把思想建設、組織建設和作風建設有機結合起來，把制度建設貫穿其中。
11月14日上午，大會以無記名投票方式，選舉出由198名中央委員、158名候補中央委員組成的中共第十六屆中央委員會，選舉出中央紀律檢查委員會委員121名。大會通過關於第十五屆中央委員會報告、中央紀律檢查委員會工作報告、《中國共產黨章程（修正案）》等決議。