能進行自主代謝，比細菌更簡單、原始的一大類原核細胞型微生物。又稱菌質體。細胞呈多種不同形態，隻有細胞膜而無細胞壁結構，在形態學和培養性狀上與一般的細菌不同。由於支原體缺乏合成許多生物大分子的能力，在培養時大多需要在無活細胞人工培養基中加入動物血清，以保證對固醇類和脂肪酸、氨基酸、維生素等的需求(也有少數不需供給膽固醇的)。支原體在液體培養中以發酵糖類產酸，有的以分解尿素、精氨酸等作為能源。在固體培養基上形成微小菌落，菌落呈特徵性的的乳頭狀或油煎荷包蛋狀。大多為兼性厭氧(少數為厭氧型)，培養中通入二氧化碳可促進其生長。特異性抗血清可抑制其代謝和生長。支原體對多種廣譜抗生素特別是四環素類敏感，對抑制細胞壁形成的青黴素不敏感。由於許多支原體主要定居於人和動物的呼吸道、泌尿生殖道黏膜、腹膜、滑膜的間質細胞，對中樞神經系統有較強的親和力。有的可引起人、畜和植物的多種病害，如人的非典型肺炎、牛胸膜肺炎、豬氣喘病、雞慢性呼吸道感染、山羊的無乳癥，以及多種植物黃化病害等。對支原體的研究在理論和實踐上都具有一定的重要意義。